Правда, сети вышли из строя всего на несколько секунд, келмарские системы связи не зря считались лучшими в галактике. Но за эти секунды головной линкор получил не меньше десятка боеголовок, от которых сначала потерял щиты, потом начал разваливаться на части, а в следующее мгновение превратился в огненный шар. Вдобавок за время неразберихи люди успели сократить дистанцию и теперь ракеты из основного оружия превратились во вспомогательное, слишком мало времени у них оставалось на разгон. Одновременно форт начал движение вперёд, бегло обстреливая из рельсовой пушки в первую очередь транспорты: без десанта вторжение теряло смысл. И даже несмотря на низкий процент попаданий, келмарцы всё равно вынуждены были или уводить корабли с траектории снарядов, нарушая оборонительный строй, или тратить энергию на перехват.
В отличие от обычного сражения, обе стороны оттянули эсминцы и лёгкие крейсера по бокам, чтобы те не гибли бессмысленно, пытаясь соревноваться с линкорами в лобовом ударе на пятачке. Вместо этого навстречу друг другу сразу пошли тяжёлые суда. Людям надо было проломить стену из кораблей келмарцев и атаковать транспорты. Чужие пытались разорвать построение людей, чтобы, не приближаясь на опасное расстояние, нанести массированный удар по форту и вывести из строя смертельно опасные при стрельбе в упор рельсовые пушки.
На огромном тактическом экране поста управления корабли были всего лишь точками и поясняющими символами, и Ленард заставил себя не думать, что каждая точка – это на самом деле мужчины и женщины, которые сейчас сражаются и гибнут. Вот три ракеты келмарцев нашли щёлочку в очень плотной защите человеческого линкора, ловушки и батареи лазеров сделали всё что могли, но компьютеры опоздали всего на долю секунды, ядерные взрывы сорвали щиты – и тут же энергетические пушки начали кромсать корабль на части. Но одновременно сразу два тяжёлых крейсера Чужих получили несколько ударов, один взорвался, второй потерял управляемость и на полном ходу выскочил на минное поле. Император понял, что, оказывается, перестал дышать: ни с одного корабля не стартовали спасательные капсулы, стремясь покинуть гибнущий корабль. С обеих сторон команды сражались до последнего. Вот линкор келмарцев удачно расстрелял сразу три крейсера людей, но два в ответ подорвали себя, чтобы, прикрывшись радиоактивным облаком, третий крейсер всей массой сумел протаранить противника, целиком срывая его щиты. Теперь уже келмарский капитан, понимая – перезапустить генераторы не успеет и обречён, даже зенитные орудия перевёл в режим беглого наступательного огня, чтобы мощные пушки линкора нанесли кораблям людей как можно больше повреждений до того, как его подобьют.
Сухие строчки сообщений сыпались на монитор императора одна за другой. Лучше всего дела обстояли у лёгких кораблей. Из-за размеров на них получалось смонтировать намного меньше интеллектуальных систем, поэтому в беспорядочном хаосе свалки на предельно малых дистанциях намного больше зависело от слаженности и выучки экипажей. Люди тут были лучше келмарцев, слишком привыкших излишне полагаться на роботов. Вдобавок защитники точно знали границы «зелёного коридора» и при случае старались выдавить противника под огонь «Щита». Потери в лёгких кораблях были не меньше, чем два к одному в пользу людей. С тяжёлыми судами ситуация выходила обратная, там чаще побеждали келмарцы. Пока ненамного чаще – навязанная диспозиция боя лишила келмарцев почти всех технических преимуществ, но у врага изначально было превосходство по численности и тоннажу линкоров.
