Собравшись в оборонительный строй, келмарцы теряли один корабль за другим, но упорно пробирались через море огня. Будь минное поле чуть шире или имей Адам возможность сейчас взять управление на себя… увы. Не меньше половины линкоров по прогнозам аналитиков всё равно прорывалось на оперативный простор.
«Человечеству! Четвёртая эскадра космофлота вступает в бой».
Одновременно с сигналом, поступившим на центральный командный пункт, словно из вакуума соткалась ещё одна группа кораблей, до этого невидимая ни своим, ни чужим. Пираты Внешних кланов умели прятаться! И, судя по числу кораблей, на помощь метрополии пришли все, кто мог сражаться. Атаковать в лоб или входить в минное поле адмирал Внешних кланов не стал. Вместо этого навстречу линкорам вылетели сотни небольших истребителей. Келмарцы не обратили на подобную мелочь никакого внимания, сосредоточенно проходя через ракетный огонь «Щита». Даже тысячи извергающих огонь москитов не сумеют разрушить линкор. Первые снаряды ударили в борт флагмана… Перископы, датчики, кабели, антенны и мачты лазерной связи – всё измельчалось авиационными пушками и ракетами малого калибра. Броня, хорошо державшая огонь лучевого оружия и огненных штормов ядерных взрывов, оказалась бессильна защитить оборудование от простого кинетического удара снаряда или осколка. От зенитного огня маленькие дерзкие судёнышки разлетались в пыль, но не останавливали своей яростной атаки. Капитаны линкоров встали перед выбором. Сосредоточиться на истребителях? Но это – ослабить противоракетную оборону. Увеличить плотность щитов, чтобы истребители и вообще любой материальный объект не смог подобраться? Но тогда они сами не смогут вести зенитный огонь, в минном поле это самоубийство: ни один генератор не выдержит плотных и беспрерывных ракетных атак.
А истребители всё кружили свою смертоносную и смертельную карусель, теперь они вели прицельную стрельбу не только по датчикам, но и по артиллерийским нишам и башням. Теряли одну машину за другой и наконец отступили. Меньше половины от исходного числа…
Поводов для радости у келмарцев не было. Изрядная часть артиллерии и ракетных погребов оказалась выведенной из строя. У одних сбиты прицельные устройства, у других заклинены поворотные механизмы и крышки стартовых люков. Линкоры всё равно оставались грозными противниками, а современные пушки и ракетные системы были только на небольшой группе кораблей адмирала Рошера. Вместе с носителями клановцев они выпустили жидкую волну реактивных снарядов. Келмарцы её без труда отразили, но всё-таки сменили курс, чтобы не оставлять противника в тылу, когда начнут штурмовать оборону планеты.
Пираты сходиться в эскадренном сражении и не собирались. Вместо этого, едва линкоры достаточно приблизились, им навстречу вылетел новый рой небольших машин. Только теперь это неслись десантные боты. Пользуясь возникшими мёртвыми секторами в зенитной обороне линкоров, один за другим они присасывались к бортам кораблей и высаживали абордажные партии.
– Немедленно – связь с командующим Четвёртой эскадрой.
Связист замер, ибо не поверил своим ушам: император официально признал за знаменитым пиратом и главой полулегальных Внешних кланов адмиральский чин и принял его корабли в состав космофлота.
– Чего застыли? Связь с адмиралом Корнели мне.
– Слушаюсь, мой император. Но связь голосовая без видео...
