Несмотря на попытки их притормозить, айвам всё же удалось соединиться. Ощетинившись лазерами и плазмопушками, уйдя в глухую оборону, потрёпанная, но всё ещё очень грозная эскадра вторжения начала отступление к точке гиперпрыжка. Шанс на победу у айвов оставался достаточно большой – их переиграли новой техникой на первом этапе, но в сложном манёвренном бою скажется лучшая выучка и преимущество в боевом опыте экипажей. Особенно если учесть, что айвы в перестроениях не ограничены, а людям надо защищать торговую станцию. Однако при любых раскладах эта победа будет стоить золотоволосым чудовищных потерь. Остатки флота Алую ступицу не удержат, да и соседи мгновенно воспользуются ослаблением военной мощи Федерации айвов. Пиррова победа командующему вторжением была не нужна, намного выгоднее сейчас отступить. Люди продолжали их преследовать, но скорее символически. Победа и им досталась немалой ценой – люди сохранили больше вымпелов, но многие корабли повреждены. Дальнейшее столкновение может закончиться взаимным уничтожением, которое оставит узловую станцию беззащитной, а желающих поживиться вокруг слишком много.
Внезапно из точки гиперпортала, куда и отступали золотоволосые, один за другим начали выпрыгивать в нормальное пространство военные корабли.
– Какого?.. – растерянно успел сам себя спросить Ленард.
И в этот момент новые корабли атаковали ракетами отступавших айвов. На линию связи командного центра пришло сообщение:
«Единение шархов, признавая территорию империи людей, гарантирует неприкосновенность системы Алой ступицы».
Боевые корабли тем временем продолжали прибывать. Шархов, судя по всему, очень беспокоила сохранность инвестиций в столь важный торговый проект, потому что их флотская группировка явно содержала не один лишь экспедиционный корпус, но и часть основного флота, стянутого от планет. Дать сбежать хотя бы одному кораблю айвов они не собирались.
20. Глава 19
Любое совещание облечённых властью лиц, даже если все участники понимают важность ситуации и искренне ищут пути решения – это головная боль для того, кто мероприятие ведёт. Нужно поставить ребром самые главные вопросы, отбросив на время второстепенные, столкнуть интересы и вызвать прения, направляя их в надлежащее русло. А когда окончена беседа – оценить и систематизировать выводы, потом оформить их в виде постановлений и указов. Императору не переложить это бремя ни на кого. И от этого пухла голова: сразу как Ленард вернулся на Диану, совещания и брифинги шли непрерывно. Сегодня вообще переговоры и встречи шли с утра до вечера, и закончилось последнее совещание далеко за полночь. Но слишком уж уникальная сложилась ситуация.
Повезло, что посол айвов ждала совсем иных вопросов – про военную мощь или промышленность, да и служанка, которую хозяйка из высокомерия держала чем-то вроде неразумной комнатной собачонки, сама не понимая, видела и слышала очень многое. Последние штрихи добавили сведения от пленных. Информация, оказывается, давно лежала на поверхности, просто никто не думал её искать. Когда айвы с боями отдали шархам свою родную планету, они имели всего три колонии, зато в их пространстве уже были обнаружены два мира, населённых людьми. Решение тогдашняя глава Федерации приняла сразу. Людей массово начали использовать как трудовых рабов, а на первых порах даже как пушечное мясо в конфликтах. Это позволило очень быстро занять солидное место среди прочих звёздных государств и бросить вызов шархам. Ну а внешнее сходство не давало повода заподозрить, что айвы своими руками загнали себя в ловушку.
