– Повторяю, – наклонившись к его уху, шептал я, – проваливай, пока руку не сломал. – Захлебываясь соплями и вытирая слезы, он, бросив в мою сторону пару озлобленных взглядов, быстро покинул сарай. После такого ему едва ли захочется встретиться со мной. – Та-ак…
И что мы имеем? Кучку побитых и запуганных ребятишек, нет, загнанных зверьков, что только и ищут возможности сбежать, забившись в самый дальний темный уголок. Сейчас я для них скорее угроза, чем благодетель.
– Слушайте, народ, – стянув с себя капюшон мантии, начал я, – вы хотите улучшить свою жизнь? – Мои слова произвели ожидаемый эффект: все и каждый с интересом и детским огоньком в глазах смотрел на чистого и ухоженного мальчишку, что одного с ними возраста.
– И что ты предлагаешь? – Поднявшись с земли и чуть прихрамывая, зверолюдский щенок с волчьими ушами, прикрытыми тряпкой, встал напротив меня. – Мы слабые и голодные, нам…
– Это не важно. Мне нужна не сила, а знания и воля к жизни, – говорил я мягко и достаточно четко, чтобы каждый слышал и вникал в мои слова. Однако одна накрытая грязным покрывалом девочка, что свернулась калачиком в углу, казалось, даже не шевельнулась. Умерла? Ладно, с ней разберемся позже. – Держи. – Я протянул хромому зверолюду золотую монету, что стащил ранее в поместье мечей. – Купи свежего хлеба и сладостей. Ты, – указав на мальчишку с опухшим лицом, я продолжил, – иди с ним и, если кто-то попытается отобрать деньги или припасы, беги ко мне – разберусь.
Закивав, двое парней быстро покинули сарай. Могут ли они бросить своих и сбежать с золотой монетой? Не думаю. Сиротки, как правило, достаточно сплоченные, к тому же они оба видели что происходит с теми, кто идет против меня. Они вот-вот вернутся с сумками, полными румяного хлеба.
Остальные дети прониклись ко мне симпатией и, полагаю, уважением. Теперь ухоженный мальчик для них не очередной тиран, что перехватил власть в драке, а благодетель. Именно этого я и добивался.
Теперь о том ребенке в углу: подойдя к лежащей, казалось, без сознания девочке, я подергал ее за плечи, но не встретил ни сопротивления, ни какой-либо другой реакции или даже звука. Пульс есть. Посадив ее, оказалось, что она – эльфийка с длинными светлыми волосами, кожа которой сильно иссохла от истощения.
Эльфы – раса что около пяти столетий назад подверглась серьезным нападкам со стороны людей за их талант к магии и скрытный образ жизни. Прежде я сталкивался с ее сородичами, в этом городе у них есть что-то вроде организации, что просто пытается выжить. Должно быть, эта девочка оттуда, но что она делает здесь? И почему ее голубые глаза такие пустые и безжизненные в столь юном возрасте?
– Что с ней? И где ее одежда? – спросил я у мальчика, стоящего рядом. Эльфийка была совершенно голой, она наверняка замерзла.
– Она… ну… – однако он мялся и отводил глаза.
– Говори. Быстро. – Мое терпение тоже не вечное.
– Плуто… ну, тот, кого вы побили, он… – сглотнув, он повернулся к друзьям в надежде, что кто-то скажет это за него, но все молчали, стараясь даже не смотреть в нашу сторону. – Аэлин нравилась ему и…
– Не продолжай.
Этого стоило ожидать. Эльфы на черном рынке – дорогой товар и ценятся в первую очередь их красота. Должно быть тот парнишка, Плуто, слышал об этом от старших и, найдя ее на улице, решил прибрать ее себе, однако этим он поставил под удар свою жизнь. Если бы кто-то раньше меня узнал о ней, всю группу детишек бы вырезали не мешкая и забрали девчонку.
