Священник замолчал, словно предоставив императору обдумать эти слова. Клай жадно затянулся дымом, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и медленно выпустил его через ноздри. Приподняв веки, он спросил:
– Так что вы предлагаете, отец Васидо?
Жрец будто ждал этого вопроса и продолжил:
– Власть – это не развлечение, как, возможно, многие думают, и не привилегия. Власть – это работа, это тяжкий груз ответственности. Власть императора – это вдвойне тяжело. Вы, государь, должны быть похожи на ваших славных предков, да не забудет о них Азнур.
– Что я должен, по-вашему, сделать, чтобы быть похожим на отца и деда? – осведомился Клай и снова затянулся сладковатым дымом.
Отец Васидо поднялся из-за стола и приблизился к стене, на одном участке которой, между ликами двух первых императоров, схематически изображена карта империи со всеми звёздными системами.
– Государь, ваш отец был чересчур миролюбивым. Хотя начал править с того, что, как и положено любому правителю, развязал войну на западном рубеже и отвоевал несколько новых планет. Но на этом прекратил расширение империи. Имея мощную армию и все предпосылки для продолжения экспансии, решил остановиться. Я пытался его вразумить, но ваш отец всегда делал лишь то, что считал нужным, и редко когда прислушивался к чужим советам. В этом его сила и его слабость.
– Считаете, что это плохо? – Клай пыхнул дымом.
Жрец покачал головой.
– Кто я такой, чтобы судить о действиях императора да примет его душу Азнур! Я могу только высказать своё мнение. И если вы хотите знать, что я думаю по этому поводу, то я отвечу. Это не плохо, но и не хорошо. Империи для существования нужна новая кровь. Свен Мудрый совершил небольшое вливание, захватив пару миров, но этого мало. Этого очень мало, для того, чтобы империя жила полноценной жизнью. Иначе она может ослабеть.
Клай заинтересованно посмотрел на священника.
– Вы хотите, чтобы я начал войну?
Отец Васидо снова сел за стол.
– Нет, государь. Я этого не хочу. Да и какой человек в здравом уме захочет войны для себя или для собственных детей? Я не хочу войны. И вы не хотите. Никто не хочет, а самой империи война нужна, как воздух, иначе государство станет задыхаться. Империя не может жить без войн.
– Это всё, что вы хотели сказать? – с некоторым пренебрежением произнёс император. – Для этого столь долгая прелюдия была?
Жрец почтительно приложил ладони к сердцу.
– Видит Азнур, это очень важно для всех нас, государь. Все империи держатся на этом.
– Мой отец умудрился двадцать лет прожить без войн, – раздражённо заявил Клай. – За что его и прозвали Мудрым. И вы мне предлагаете всё перекроить? Снова начать войну, которая унесёт огромное количество жизней?
– Так нужно для блага государства, господин.
– Не бывать этому, отец Васидо! Может быть, я неопытен, но я вижу, как расцвела империя в годы правления моего отца. Не только войнами и кровью можно поддерживать государства. Мой ответ – нет!
Священник вздохнул.
– Не будьте так категоричны, мой государь. Мы ещё вернёмся к этому вопросу, когда вы созреете для этого. А пока разрешите удалиться. Да хранит вас Азнур!
Жрец откланялся и покинул зал. Древние императоры пристально следили за ним со стен.
Клай остался недоволен. Неужто жрецы и с отцом так же себя вели? Не может быть. Отлучить от императорского дворца за такую дерзость! Да! Надо проявить характер! Надо поставить им условие! Если станут давить, он запретит им бывать во дворце! Пусть сидят в храме и занимаются молитвами! Нечего лезть в управление государством!
