Клай подержал в руке коробочку, нажал на кнопку. Из чёрного бортика выехал объектив, пощёлкал диафрагмой, подстраиваясь под свет. Копировальная машина зажужжала и вдруг, вырвавшись из рук, начала плавно облетать императора, фиксируя его изображение. Он рассмеялся, поймал летающую коробку, отключил и положил на стол.
– Занятная вещица, спасибо. А теперь я хотел бы поговорить о серьёзных вещах.
– О серьёзных вещах? Это что-то новенькое. Ты стал совсем взрослым. Тебе нужен мой совет?
– Да, учитель. Я хочу, чтобы вы стали моим советником.
– Советы какого плана тебя интересуют?
– Имперского масштаба, учитель. Вы должны мне помочь править империей.
Стил Дорт задумался.
– Ты загонишь меня в могилу, мой мальчик, – произнёс он. – Едва только ты сообщишь, что я твой советник, как завтра же я совершенно случайно утону в ванной.
– А я не буду сообщать, – уверил его Клай. – Никто об этом и знать не будет.
– Наивный мальчик! Кому надо, все узнают. – Наставник вздохнул. – А что тебя подтолкнуло к такому решению?
– Верховный жрец. Хочет, чтобы я развязал новую колониальную войну.
– Война – это благо для империи, – изрёк наставник.
– И горе для народа, – парировал Клай. – Вы сами так говорили, учитель.
– Да, говорил, – согласился Стил Дорт. – А ты, стало быть, не хочешь войны?
– Да, не хочу.
– И правильно делаешь… Никто в здравом уме не захочет войны. Но…
– Но она нужна империи, как воздух? – перебил наставника Клай. – Так говорил отец Васидо.
Учитель рассмеялся сухим старческим смехом.
– Тягаться с самим верховным жрецом удумал. Да ещё и меня втянуть решил. Ну что ж, я могу тебе помочь. К тому же я уже стар и терять мне нечего. Я помогу тебе. С одним условием.
Император вопросительно глянул на наставника.
– С каким условием, учитель?
– Обещай мне, что ты не будешь от меня ничего скрывать. Я понимаю, ты, сынок, теперь император, и у тебя должны быть тайны, но если уж ты просишь помощи, то я должен знать всё.
– Конечно, учитель! – горячо выкрикнул Клай.
– Хорошо. А теперь скажи мне, только честно, – Стил Дорт выдержал паузу. – Чего ты хочешь? Великую империю или счастливый народ?
– Я хочу счастливый народ… в великой империи, – не задумываясь, выпалил император.
Учитель покачал головой.
– Так не бывает. Все великие империи построены на страданиях народа. Так чего же ты хочешь, мой мальчик?
Император беспомощно пожал плечами.
– Я не знаю, учитель. Но ведь мой отец двадцать лет не вёл завоевательных войн. А империя была сильна. И народ жил счастливо.
– Империя построена не твоим отцом. Построить её очень трудно. И для того, чтобы она жила нормальной жизнью действительно нужно время от времени колонизировать другие миры. А без этого империя ослабнет и может ужаться до прежних размеров. Ты понимаешь о чём я?
– Не совсем, учитель.
Клай чувствовал себя глупым ребёнком. Наставник продолжал терпеливо объяснять:
– Если ты хочешь, чтобы государство оставалось великим, то должен воевать. В противном случае империя ослабнет. Неоткуда будет взять денег, чтобы поддерживать дотационные планеты, станут вспыхивать бунты. Армия без войн ослабнет, и ты не сможешь подавить восстания. Периферия выйдет из подчинения империи и империя потеряет большую часть дохода.
– Но почему это должно произойти именно при моём правлении? – в отчаянии выкрикнул император.
– Когда это произойдёт, никто не знает. В начале правления твоего отца казна была полна, а колонизировав пару миров, он пополнил её. Но сейчас она практически пуста. Ещё немного – и периферия запылает восстаниями.
