Он сделал несколько шагов вперед и остановился перед трещиной. Земля под ногами была странно мягкой, как если бы она поглощала всё, что касалось её. Внезапно, когда его пальцы коснулись края трещины, земля зашевелилась, и из-под неё, как из недр самого леса, начали подниматься тени. Кеир отступил назад, но не успел сделать этого, как трещина перед ним распалась, и из неё вырвались золотые искры, как будто сама земля вскрывала свою древнюю тайну.
Свет, который они излучали, был слабым, но ярким – и именно в этом свете Кеир заметил то, что его окружало. Высокие и древние ворота, закованные в железо, вырисовывались перед ним, их края были украшены магическими символами, которые он видел на камнях и скрижалях. Это были Врата Леса – и их охранял самый древний страж, существо, которое представляло собой не только физическое существо, но и магическое воплощение самого леса.
Страж был туманным, его форма колебалась, но его глаза, горящие серебром, были ясными и пронзительными. Он был ни человеком, ни животным, но чем-то гораздо более могущественным и непостижимым.
«Ты пришел», – произнес голос стража, и его слова эхом отозвались в самой земле. «Но ты не готов.»
Кеир почувствовал, как его грудь сжимает странная боль, как если бы он стал частью того места, где стоял. Его магия, камни и скрижали – все это не имело значения перед этим существом. Он был всего лишь человеком, и все, что он знал, было ничем по сравнению с этой силой.
«Я не боюсь», – ответил Кеир, стараясь сохранить храбрость, хотя его голос дрожал. «Я пришел сюда, чтобы понять, что скрывает этот лес, и найти ответы, которые мне нужны.»
Страж молчал, его глаза внимательно следили за каждым его движением. Кеир не мог отвести взгляд от этого существа, и в его сознании начало проясняться. Он понимал, что эта встреча была неизбежна. Он стоял перед выбором: продолжить путь и пройти через врата или отказаться и вернуться назад, забыв всё, что он видел.
Но выбор был сделан ещё в тот момент, когда он коснулся первого камня. Теперь ему оставалось только пройти через эти врата.
Страж слегка наклонил голову, как будто оценивая его решимость, а затем произнес:
«Ты искал путь, и теперь ты его нашел. Но помни, что Врата Леса откроют тебе только то, что ты готов принять.»
Он шагнул вперёд, и Врата медленно раскрылись, впуская его в тёмное сердце леса.
Когда Кеир вошел в Врата Леса, он почувствовал, как туман, окутывающий его, постепенно сгущается. Природа вокруг него стала искаженной – деревья сливались в единую массу, корни которых расползались по земле, как живые существа, а небо над головой покрыло мрак, не дающий ни света, ни надежды. Лес поглощал его все глубже.
Каждый шаг сопровождался странными звуками, едва слышимыми на грани восприятия. Это было не совсем эхо, а нечто гораздо более древнее – словно сама земля шептала ему, что она не так уж и забыла его. Он шел по этому древнему миру, который до сих пор хранил в себе тайны.
Вскоре его глаза привыкли к полумраку, и впереди, среди переплетенных ветвей, он заметил нечто, что заставило его сердце забиться быстрее. Это были руины, высокие и древние, стоящие в центре полянки, скрытой в самом сердце леса. Они не напоминали обычные руины. Их контуры были слишком плавными, слишком элегантными для того времени, которое, казалось, прошло. Стены, покрытые мхом, странные каменные стелы и статуи, часть которых была утрачена, а часть – искажена временем, располагались вокруг одной огромной площади.
