Выйдя в коридор, Эрни размял плечи и посмотрел на Уайта. Это был человек около двадцати восьми лет, с идеально гладким лицом (на нем не было ни единой морщины), абсолютно безжизненными фиолетовыми глазами и аккуратно уложенными светлыми волосами. На мгновение в коридоре повисла абсолютная тишина, которую вскоре прервал гость:
– Дело в том, что недавно «Хзерм» проводило исследование насчет слишком переменчивой температуры в коре Земли, и мы обнаружили кое-что ужасное
– Да? И что же? – недоумевая спросил Эрни.
– Причиной такого катаклизма стало нестабильное поведение ядра. Мои коллеги провели еще пару исследований и пришли к выводу, что в скором времени оно остынет! – совершенно спокойно произнес Уайт
Эрни застыл на месте, пытаясь переварить услышанное. Его пульс участился, руки стали нервно дрожать, а глаза непроизвольно моргали практически каждую секунду. Немного придя в себя, Эрни спросил:
– Ч… ЧТО?!
– Знаю, в это трудно поверить. Именно поэтому я принес официальные отчеты, подписанные генеральным директором «Хзерма» – сказал Уайт и протянул файл с документами Эрни. Тот выхватил его из рук гостя, внимательно осмотрел (из прочитанного, Эрни зацепился за приблизительную дату остывания ядра. Это был 2562 год, аккурат перед завершением «Шага в Бесконечность») а затем вернул обратно:
– Не понимаю, зачем вы пришли с этими сведениями ко мне? – волнуясь спросил Эрни
– Ваш проект, «Шаг в Бесконечность», позволит мгновенно перемещаться на другие планеты, ведь так? – уточнил Уайт. – Это также позволит намного оперативнее колонизировать их, что может дать нам шанс на спасение
– Вы предлагаете сотрудничество? – предположил Эрни
– Да. Мы бы хотели, чтобы вы возглавили нашу операцию по колонизации – сказал Уайт
– Я слушаю – сконцентрировано произнёс Эрни
– Наша новая цель – найти пригодную для жизни планету до того, как остынет ядро. «Хзерм» предоставит вам своих сотрудников и обеспечит материальную независимость, чтобы работа над «Шагом в Бесконечность» велась максимально бесперебойно. С таким темпом работы мы сможем завершить проект ровно за три года до того, как случится условный «апокалипсис», что даст нам достаточно времени на колонизацию новой планеты и трансфера жителей Земли. Вопрос лишь в том, готовы ли вы спасти мир, мистер Клейк? – спросил Уайт
– Да, на все 100 – твёрдо ответил учёный
– Отлично. Тогда вот здесь мне нужна ваша подпись и можно считать, что контракт между «Хзермом» и «Uniworld» заключён – облегчённо произнёс Уайт
– Готово – сказал Эрни, протягивая лист Уайту
– С вами приятно иметь дело, мистер Клейк – слегка ухмыльнувшись произнёс Уайт
– Взаимно – сухо ответил Эрни
Уайт уже начинал уходить, как его окрикнул Эрни:
– Подождите!
– Да? – отозвался Уайт
– Как мне быть с сотрудниками? Можно им рассказать об этом? – не зная, что делать дальше, спросил учёный
– Я бы даже сказал, что это необходимо – произнес Уайт
– Вас понял – ответил Эрни, слегка замешкавшись. – Когда мы увидимся с вами в следующий раз?
– Завтра я приведу часть сотрудников, так что надолго не прощаемся – ответил Уайт и устремился к выходу.
Уайт в спешке покинул здание, оставив Эрни наедине со своими мыслями. Ученый застыл на месте, не имея ни малейшего понятия, о том, что делать дальше. Его переполняло чувство страха и тревоги. Он зашёл в ванную комнату, умыл лицо дрожащими, «мертвыми» руками (они были сильно обветрены и пересушены, из-за чего кожа на них выглядела неестественно светлой), испачканное в масле, и посмотрел на себя в зеркале. «Неужели теперь судьба всего мира зависит от меня?» – размышлял Эрни, пытаясь успокоиться. Его руки сильно тряслись, сердце билось как сумасшедшее, а глаза судорожно бегали из стороны в сторону. Собравшись с мыслями, Эрни вернулся в мастерскую и позвал к себе всех сотрудников. Когда ученый убедился, что все его слушают, он сказал:
