Как только первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, я засобиралась дальше. Остался день пути, максимум два. Спустившись с пригорка, проверила расставленные перед сном силки. На мое счастье, в них оказался заяц. Никогда не относила себя к удачливым охотникам, поэтому не могла не заметить, что Духи всеми силами помогают мне. Поразительно, как часто в ловушки попадалась добыча, находились свежая вода, сухие ветки для костра и безопасное место для ночлега. Если впереди поджидала опасность, о ней я узнавала заблаговременно. Не веря в такие случайности, просто полагалась на волю Духов. И они беспрепятственно вывели меня к болотам Каймаль, но, кажется, тут их благосклонность закончилась.
То, что я добралась до земель драгонов, поняла по горькому запаху перегноя, опавших листьев и затхлой воде – именно так пахли болота. Одно из самых опасных мест в этих лесах. Вскоре мою догадку подтвердил лиловатый рыхлый туман, поднимавшийся от земли. Щебет птиц прекратился, солнце еле-еле раскрашивало землю пятнами сквозь кроны толстых, извилистых деревьев. И там, куда попадали редкие солнечные лучи, трава обретала неестественный ярко-зеленый ядовитый оттенок. Тропа казалась настоящей, но это обман. Один неверный шаг – и невнимательного путника поглотят вязкие топи смертельных болот Каймаль.
Попыталась подавить нехорошее предчувствие и прикинуть, как лучше пройти. Турея помогала мне видеть слабые отпечатки, следы, оставленные существами, которые хорошо знают эти места и ловко обходят опасные участки. Как правило, это драгоны, единственные, кто способен жить в этой местности.
Я медленно шагала вперед по тропинке, прощупывая каждый следующий участок земли. Неожиданно сбоку, громко хлопая крыльями, взлетел ворон. Поддавшись мгновенному инстинкту, я резко развернулась и невольно шагнула в сторону. Этого хватило, чтобы потерять равновесие и провалиться по пояс в черную жижу. Падая, я инстинктивно схватилась за бревно, плававшее поблизости. Это не прекратит погружение, но хотя бы замедлит.
Ошметки демона! Надо же было так геройствовать, уйти из племени, чтобы подохнуть в трясине. Я чувствовала, как болото стягивает с меня сапоги, медленно, почти как ласковый любовник. Дабы облегчить свой вес, сняла сумку, оставив на поясе лишь отцовский кинжал, но меня все равно продолжало медленно засасывать.
Не раз я видела смерть, нередко моя рука сама была ею, и я никогда не боялась умереть, но это было нечто иное. Быстрый конец от руки врага – благородная кончина. Сейчас же страшные щупальца смерти обхватили меня за ноги и тянули на дно. Это явно не тот финал, на который я была согласна.
Как только мне удалось себя успокоить и выровнять дыхание, я огляделась. Удача точно не на моей стороне: болото, я тону, рядом ни души, до земли не дотянуться. Оставалось одно: звать на помощь. Велик шанс докричаться до кого-то пострашнее болотной трясины, но, если ничего не делать, точно помру, так хоть проорусь вдоволь. И я закричала. Изо всех сил. Попутно вспоминала весь демонский род. Жижа добралась почти до плеч, когда впереди, рядом с выпиравшими из земли корнями дерева, вдруг засветился портал. Кто бы оттуда ни вышел, раз он может открыть портал, значит, маг, и способен вытащить меня отсюда.
Из голубого мерцания вышла человеческая девушка. Увидев меня, она, похоже, удивилась и застыла. У меня же не было времени раздумывать.
