«А мы, как та команда с девочкой Дороти из Канзаса», – человек криво усмехнулся, – «затаили дыхание в ожидании чуда от всесильного волшебника Гудвина».
Он взглянул на пятерых братьев по разуму, оцепеневших впереди, в полнейшей тишине. Замерли, словно изваяния. Тени четкие, острые, никаких мягких линий, полутонов.
Неуютно. Климат-контроль скафандра не справляется. Одну щеку обжигает свет близкого солнца, второй касается ледяное дыхание космоса. Мир контрастов, противоположностей и… безумных необузданных желаний, вот-вот готовых реализоваться, только попроси…
«И попрошу», – он ощерился в хищной ухмылке, – «для того и пришел. Отступать поздно, да и некуда».
Так и есть. Джек все поставил на это путешествие, потратил все свои миллиарды – плоды десятилетий каторжного труда матерого финансиста, снарядил безумно дорогой корабль для полета за миллионы парсек, в центр Вселенной, ее сердце, Великий Аттрактор3. Билет в один конец, дальше не загадывал. А зачем, ведь именно тут обитает тот, кто способен на все.
Рискованно? Еще бы! Четырнадцать землян побывало здесь до него, и ни один не вернулся. Но Коннор – не все, он долго изучал тему, по крупицам собирал сведения о могучем Ганторе, особой логике его мышления и, кажется, нащупал решение. Получится ли? Кто знает… Джек далеко не дурак, прекрасно понимает: ничего не дается даром, за все надо платить, но он готов на жертвы, его мечта стоит того.
Пот течет по шее, дальше, за шиворот… противно.
Мужчина чертыхнулся, заученным движением снял шлем и с наслаждением вдохнул прохладный воздух с легким ароматом цветущей акации… Будто дома оказался. Чудо? Вовсе нет. Все просто: хозяин этих мест обеспечивает каждому клиенту идеальные условия для его существования, каждому… несмотря на то, что один дышит фтором, а другой парами цианида. И все это – на крохотном пятачке в десяток квадратных метров. Чудеса! Как он это делает, как такое возможно? Лучше не думать, мозг расплавится.
Нижний край раздувшегося светила отрывается от искрящейся линии горизонта, знаменуя момент Начала.
Пора!
Первый в очереди выступает вперед, робко приближаясь к возвышающемуся монолиту. Это крип – ярко-желтое насекомоподобное существо размером с овчарку, напоминающее чудовищный гибрид палочника и саранчи, утыканный зарослями кривых хитиновых шипов.
Джек слышит басовитый мысленный голос сверхсущества, холодный, отстраненный, равнодушный:
– ГОВОРИ.
И тут же – ответ просителя:
– О, Всемогущий! Слава о твоей благой силе летит быстрее света, опережая дела твои. Ты – лучшее, что есть в сущем, величайший дар судьбы простым смертным, нет, ты – сама судьба…
«Что творит этот идиот?» – Джек уронил челюсть. – «Худшего начала просто невозможно придумать».
Крип, тем временем, продолжал изливаться в подобострастии:
– Ты – надежда для страждущих, спасение для разуверившихся, ты – божественная основа мироздания! Если бы…
– ПРЕКРАТИ! Я НЕ БОГ, Я – ТЕНЬ ВОЛИ ЕГО, НЕ БОЛЕЕ. ЗАПОМНИ, ЛЕСТЬ УНИЖАЕТ НЕ ТОЛЬКО ГОВОРЯЩЕГО, НО И СЛУШАЮЩЕГО. БОЛЬШЕ ПРЕДУПРЕЖДАТЬ НЕ БУДУ. ИЗЛАГАЙ ПО ДЕЛУ.
Инсект униженно распластался на камне и зашелестел мыслями:
– Прости, несравненный. Я лишь хотел донести до тебя всю бездонную глубину своего благоговения перед тем, кто держит в своей мощной длани нити жизни каждого существа, кто повелевает движением мыслей и планет, всем, от взмаха крыльев букашки до взрыва сверхно…
