Качая головой, Ортон пропустил вперёд Эргу, прыгнул в лодку и исчез. Эрга вошёл в дверь и увидел сидевшего за столом измождённого старика с седыми волосами в светлом платье жреца из тонкого льна и пурпурной тоге – тоже льняной. Его правая рука лежала на ветхой пергаментной странице ладонью вниз, левая пряталась под столом. В предзакатный час в кабинете царил холодный полумрак – оплывшая свеча давала мало света, а огонь в очаге едва горел. Снизу вверх вдоль стен тянулись полки с книгами и папирусными свитками.
– Отправляйся наверх, – сказал Управитель. Пол вздрогнул и начал плавно подниматься. Мелькали книжные шкафы, вспыхивали названия книг и свитков. У самой крыши башни пол остановился. – Кто таков? – спросил Аратора, удивлённо рассматривая Эргу.
Эрга привык ловить на себе удивлённые взгляды. Волосы цвета меди, заплетённые в тугую косу, очень белая кожа и яркие изумрудно-зелёные глаза. Среди черноволосых, кареглазых и смуглокожих кочевников он был чужаком.
– Эртургус, хубилган Великой Степи.
– Что хотел сообщить? Только побыстрее – у меня разведчик и тоже со срочным сообщением.
Эрга кивнул.
– Картарас осаждён армией…
– С этим сообщением ты опоздал, – нетерпеливо оборвал его Управитель. – Что-то ещё?
Эрга сунул руку в карман и, достав узелок с алмазом, положил его на стол. Висевшие над столом часы вдруг заработали, и стрелка с нулевой цифры передвинулась на цифру один с изображением серпа месяца. Управитель изменился в лице.
– Где ты нашёл это?
– В тайнике времён моего прадедушки, – хмыкнул Эрга, – да не развалится его курган до скончания веков. Внутри плата за армию Огнеустов. Миллион в золотых валлирийских солнцах, в ваших серебряных лунах – десять миллионов.
Аратора резко поднялся из-за стола. Покачнувшись, он ухватился рукой за спинку стула. Другая рука безвольно вытянулась вдоль тела. Из рукава высунулось нечто, походившее на когтистую лапу, – мертвенно бледная кожа обтягивала усохшую кисть со скрюченными пальцами. Эрга с ужасом уставился на покалеченную руку.
– Взгляни на ту чёрную башню посреди озера, что стоит на утёсе, – сказал Аратора, падая на стул. Его бледное лицо покрылось крупными каплями пота. – Это башня Равновесия. В ней хранятся сокровища Одингарда – весы, на которых лежат два магических кристалла. Кристалл белой магии уравновешивает кристалл чёрной магии. Стоит нарушить хрупкое равновесие, и последствия не заставят себя долго ждать. Как раз об этом предупреждает одно древнее пророчество о гибели нашего мира, которое мне наконец-то удалось растолковать. В нём говорится о кристалле, рождённом чёрной магией. С его появлением нарушится магическое равновесие, и Наэннор погибнет. Я много лет разыскиваю кристалл, который лежит в этом узелке.
– Откуда вы знаете, что в нём лежит? – удивился Эрга.
Управитель показал на тикающие часы.
– Только один кристалл способен завести часы Равновесия. Отсчёт времени начался…
Вдруг в усеянном звёздами чёрном прямоугольнике окна появилась голова дракона. Он с трудом протиснулся в проём, спрыгнул с подоконника и, усевшись на пол, не мигая уставился на Эргу красными, как уголья, глазами.
– Чёрный дракон! – восхищённо прошептал Эрга.
– Последний чёрный дракон, – уточнил Аратора. – Увечный совсем, даже летать не может. Над ним проводили жуткие опыты – кому-то понадобилась драконья кость. Когда я его нашёл, думал не выживет – уж больно плох был.
