В степи продолжал бушевать ветер, но в лесу стояла неестественная, почти мёртвая тишина. Исполинские деревья стояли не шелохнувшись, будто каменные. Эрга издалека услышал стоны и хриплое прерывистое дыхание Тулуя.
При виде раненого сердце Эрги пронзила острая жалость – за время его отсутствия тому стало хуже. Бледное лицо осунулось и посерело, глаза ввалились, в судорожно вздымавшейся груди что-то свистело и клокотало. Тулуй, скорчившись, неподвижно лежал на правом боку, прижав к себе окровавленные руки. В его левом боку по-прежнему торчала стрела с чёрным оперением. Острый наконечник глубоко вошёл в плоть, пробив прочную стальную кольчугу, которую Тулуй всегда надевал под одежду. Тонкая ткань быстро пропитывалась кровью.
Перед тем как уйти Эрга подтащил раненого к дереву и уложил на жёсткую подстилку из плотно переплетённых узловатых корней. Воздух в лесу напоминал раскалённую печь, но, несмотря на жару, раненый начал жаловаться на холод. Эрга не боялся драконов, однако драконьего вида дерево внушало ему страх. Чешуйчатая кора и тройные листья с огненными прожилками, похожие на когтистую лапу, излучали зловещий красный свет, крону лизали языки пламени. Но дерево было источником тепла, в котором Тулуй нуждался, и Эрга подхватил раненого под мышки…
Стараясь не смотреть на широкую полосу крови, тянувшуюся к Тулую по земле, Эрга быстро подошёл к нему и опустился на колени.
Раненый чуть заметно шевельнулся.
– Позволь мне вытащить стрелу и перевязать рану, – попросил Эрга, с ужасом глядя, как тёмные круги под глазами Тулуя наливаются синевой.
Телохранитель, не открывая глаз, покачал головой.
– Я слышал её крики, – медленно заговорил он. – Стража вся перебита. Я знал, что за той дверью смерть, но вошёл. Кругом была кровь. Много крови. Потом я услышал чьи-то шаги и спрятался. Это был хан Улус…
Эрга молча уставился на него, думая, что раненый впал в беспамятство и бредит. Тот надрывно закашлял, хватая ртом воздух, потом вдруг открыл глаза.
– Я знаю, что хранилось в подвале сокровищницы, – неожиданно ясным и твёрдым голосом произнёс Тулуй. – Я был той ночью в покоях жены хана Улуса, и всё видел.
– Жены хана Улуса? – удивлённо переспросил Эрга. – Я не знал, что он был женат. Хотя, постой…
Он вдруг вспомнил портрет из тайника. Золотые волосы, белая кожа и лучащиеся рубиновые глаза. Значит, вот кто была та красивая незнакомка.
– Ещё немного, и моя душа отправится в долину Курганов, – продолжал Тулуй. – Я должен успеть тебе рассказать…
Эрга попытался было его остановить:
– Тебе сейчас лучше поберечь силы!
– Я должен успеть рассказать, – упрямо повторил Тулуй. – От этого зависит твоя жизнь, поэтому слушай и запоминай каждое слово. – Он оглянулся по сторонам, словно в драконьем лесу их мог кто-то подслушать, и прошептал: – Во дворце считают, что ханша Сугэдэ умерла родами. Это неправда, её убили. Мальчик, которого она родила, тоже должен был умереть, но наёмнику помешали. Он метнул кинжал и промахнулся.
– В покоях же никого, кроме тебя и мёртвой ханши не было, – удивился Эрга.
– Когда я вбежал в покои, то увидел белого дракона, – в голосе бесстрашного Тулуя скользнул страх. – Он рвал тело мёртвого наёмника на куски. Заметив меня, дракон исчез.
– Дракон не пролезет ни в дверь, ни в окно, – с сомнением заметил Эрга. – Как он мог исчезнуть? Тебе показалось.
Тулуй покачал головой.
