Задержав Владина после инструктажа и сочувственно на него посмотрев, куратор Мермер дал два бесполезных совета.
– Вас выбрали Кондуктором спасательной операции на Девкал, как одного из лучших проходчиков АП КОРМ. Но поскольку вы еще никогда не работали с имманентариями, предупреждаю: с ними обычно… все необычно. Старайтесь не обращать внимания.
– То есть – как?
– Да вот так, – глубокомысленно ответил куратор.
– Спасибо, – Вадим повернулся, собираясь уйти.
– Владин, – позвал Мермер.
– Да, – Вадим остановился.
– Запоминайте – они не бессмертны. Их можно, но очень трудно убить.
– Вы тоже верите во всю эту чушь? Мермер не смутился. Даже не обиделся.
– Спрашивают старого проходчика: «Веришь, что скафандры выживших в катастрофах разведчиков приносят удачу?» «Нет, – твердо говорит проходчик, – не верю. Но понимаете: сама удача, кажется, в это верит».
– Их просто отлично готовили.
– Может быть, – согласился Мермер. – И учтите: специалисты Группы предельных ситуаций от своей неуязвимости здорово комплексуют. Ваши дамочки – не исключение.
Группой предельных ситуаций называли команду АП КОРМ, специализирующуюся на самых серьезных кризисах в космосе. Двое ее сотрудников – те самые «дамочки» – встретились с Владиным в транспортном отсеке секторального комплекса, и за неполные сутки совместного полета в систему Окон Вадим в достаточной степени оценил горечь добрых советов куратора.
От грустных мыслей Владина оторвал пронзительный писк.
Прозрачный купол вездехода потемнел. На панели управления машины вспыхнул и замигал яркий значок: пробитое стрелой стилизованное сердечко.
Тревога!
Багрова выключила сигнал и защелкала переключателем режима обзора. Выполняющий обязанности помощника водителя «Симбо» сразу определил источник угрозы. На экране пульта появилось быстро увеличивающееся в размерах светлое пятнышко.
На машину стремительно падал выскочивший из-за сиреневых туч «Электрический дракон». Конструкция ксеноморфа напоминала гибрид птеродактиля и ночной бабочки. Заточив в своей оболочке десятки трескучих молний, «дракон» словно плескался в потоках атмосферных магнитных рек.
– Вот летает себе, – завистливо подумала Лена. – И тетраки ему нипочем.
Ксеноморф скатал крылья и не замедляя полета атаковал вездеход. Промахнулся! Багрова едва коснулась управления, и многотонная машина, пошатнувшись на самом краю мировых законов физики, послушно сдвинулась в сторону. Ушла от удара. Владин невольно «крякнул» – подобного вождения он никогда не видел. Вообще не представлял, что оно возможно.
Удивленный не меньше Вадима «Электрический дракон» некрасиво развернулся и повторил незамысловатый маневр. Вездеход опять уклонился. Жестокие крепления вдавили людей в кресла.
– Осторожно, – выдохнула Виктория. – Не картошку везешь. Ксеноморф начал очередную атаку, но внезапно изменил намерения – распрямил концы крыльев и приземлился рядом с машиной.
– Откуда он? – спросила Багрова. – Как здесь оказался электронид? Почему орбита его прозевала? Разреши связь.
– Давай! – кивнул Владин.
«Симбо» связался с рубкой базирующегося на орбите Девкал матричного фрегата и Багрова торопливо доложила ситуацию.
– Ребятки, я вас то вижу, то не вижу, – прерывающимся голосом заговорил оператор экспедиции Максим Рябов. – Мы пока не понимаем, что у вас происходит. Похоже на… Теряем картинку!
Еще бы! Опираясь на змеевидные отростки, видимо заменявшие ноги, «дракон» дополз до вездехода и «приступил к знакомству». Сверкнуло бельмо глаза, распрямилась длинная шея. Несущий убийственный электрический заряд клюв с размаху врезался в купол. Машину подбросило.
