В марте 1553 г. Иван IV тяжело заболел и был близок к смерти. Бояре и князья должны были присягнуть на верность царевичу, младенцу Дмитрию. В боярской среде возникли распри, в которых принял участие и князь Владимир Андреевич Старицкий, двоюродный брат царя. Бояре были не против присягнуть Дмитрию, но не хотели усиления власти семейства Захарьиных, родственников царевича. Но в конце концов, присяга была принесена. Позднее выздоровевший Иван IV рассматривал эти споры как боярский заговор в пользу Владимира Старицкого и измену.
Иван IV тяготился тем, что его действия обсуждаются членами «Избранной рады» и боярами. В кон. 1550-х гг. Сильвестр и Адашев были удалены из Москвы. Позже гонениям и казням были подвергнуты многие другие бояре и дворяне. В 1563 г. умер митрополит Макарий.
Зимой 1564–1565 гг. Иван IV неожиданно покинул Москву и переехал в Александровскую слободу. По его требованию все государство было разделено на две части – опричнину и земщину. Опричнина стала особым уделом, которым управлял сам царь, – в него вошли многие уезды в разных районах страны, в том числе часть территории Москвы. В опричнине было свое войско, своя дума, свои приказы и царский опричный двор.
Жизнь в Александровской слободе была организована по примеру и подобию монастырей. Приближенные царя считались монахами, а сам царь – игуменом этого своеобразного монастыря.
С помощью опричного войска Иван IV начал гонения на своих подданных, за которые и получил свое прозвание Грозный. За время опричнины было казнено более 4000 человек. Особый размах казни приобрели в 1568–1570 гг., когда были разгромлены Новгород и Псков, тайно удушен митрополит Филипп, уничтожено несколько княжеских и боярских родов. Со всем семейством был казнен и Владимир Андреевич Старицкий. Царь лично принимал участие во многих казнях.
В 1572 г. опричнина была отменена, Иван вернулся в Москву, но репрессии продолжались еще несколько лет. За время опричнины значительно усилилась самодержавная власть царя, но государство подверглось страшному разорению.
В 1573 г. Иван Грозный вознамерился занять польский трон. В течение двух лет он вел переговоры по этому поводу. В октябре 1575 г. Иван IV неожиданно отказался от царского престола и посадил великим князем на Москве крещеного татарина, касимовского хана Симеона Бекбулатовича. Сам же назвался князем московским и выехал из Кремля. И писал Иван Васильевич великому князю Симеону верноподданнические челобитные: «Государю великому князю Симеону Бекбулатовичу всея Руси, Иванец Васильев с своими детишками, с Иванцом да с Федорцом, челом бьет». В том же году начались новые репрессии, которым теперь в первую очередь подвергались бывшие опричники. Лишь в августе 1576 г. Иван IV вернулся на царский престол.
В 1579–1580 гг. русские войска потерпели несколько серьезных поражений в Ливонской войне. Иван Грозный решил начать переговоры о мире и обратился к посредничеству папы римского Григория XIII. В 1582–1583 гг. были подписаны мирные соглашения с Польшей и Швеций. Ливонская война закончилась поражением России.
В 1582 г. Иван Грозный пересмотрел свое отношение к казненным в годы опричнины. По его указу был составлен «Синодик» – поминальный список казненных, за упокой души которых следовало молиться во всех церквах и монастырях.
Иван Грозный был несколько раз женат. В первом браке с Анастасией Романовной Захарьиной-Юрьевой у него было три сына и три дочери. Первый сын, Дмитрий, погиб в 1553 г. в младенческом возрасте – утонул в озере во время паломничества царской семьи в КириллоБелозерский монастырь. Второй сын, Иван Иванович, в 1581 г. погиб от руки отца во время ссоры. Третий сын, Федор Иванович (1557–1598 гг.), после смерти отца наследовал престол. Дочери умерли в детстве.
