Интерес к проекту был колоссальный и отбытие «Деметра» обставили с большой помпой. Миллионы зрителей, приникнув к экранам, слушали в прямом эфире отчеты с корабля. Но спустя несколько месяцев интерес к «Деметру» угас. Отчеты поступали еще пару лет, а потом связь с судном таинственным образом прекратилась. Бытовали различные мнения: кто-то говорил, что «Деметр» покинул зону сигнала. Другие считали, что метеоритный дождь повредил на судне оборудование. Так или иначе, но миллиардер – инициатор проекта умер в своем особняке от внезапного кровоизлияния в мозг, так и не выяснив, что случилось с его детищем.
И кто мог знать, что спустя сорок лет датчики одной из станций дальнего действия засекут «Деметр» возле Юпитера? Корабль замер у орбиты планеты – автоматика, по всей видимости, сдохла. Какой путь проделал корабль, где побывал и как сумел вернуться? На эти вопросы ответить было некому. Экипаж на связь не выходил. Сканеры показали, что живых на судне нет.
3.
На первый труп они наткнулись в коридоре, ведущем в жилой блок корабля. Тело болталось под потолком, судя по пышной гриве волос – женщина. Комбинезон цел, ран и повреждений на первый взгляд никаких. Но на стенах коридора обнаружились пятна крови. Увидев кровь, Кравченко подумал, что власти могли бы отправить с ними побольше вооруженных людей.
Ведь и он, и его команда – всего лишь мирные технари. Чем защищаться, если на корабле окажется что-то агрессивное и опасное? Какая-нибудь тварюга из космоса. Отбиваться от нее гаечными ключами? Два следователя с пушками вряд ли смогут адекватно противостоять нападению…
– Ладно, вперед. Для начала посмотрим, что там в рубке, в каком состоянии автоматика. Удастся ли дотянуть эту развалину до станции?
Кравченко хлопнул по плечу Юркевича и пошел первым. Жданович с Агатой двинулись вслед. По пути им встретились еще несколько зависших в невесомости тел: рты открыты в немом крике, конечности скрючены. Юркевич считал вслух кровавые пятна и выбоины на стенах. Это нервировало.
– Да, да! Все уже поняли. Здесь была мясорубка! Заткнись! – не выдержал Кравченко.
Внутри капитанской рубки блуждали фонарики следователей. Едва заглянув внутрь, Жданович разочарованно простонал.
– Жопа. Вот это все… чинить?! Просто жопа!
– Да, про отдых можно забыть, – согласился Кравченко, оттолкнув летящую на него микросхему. Кто-то поработал на славу: в рубке не осталось ничего целого. Экраны, клавиатуры, приборные панели – все было разворочено, сломано, искромсано в куски. Краем уха слушая причитания Ждановича, Кравченко подошел к капитанскому креслу – под его ногой треснула пластмасса, но этого он даже не заметил. Сухой, сморщенный труп капитана удерживался на месте с помощью страховочных ремней. Пустые глазницы направлены в потолок, рот сжала агония.
– Что-то здесь интересное случилось, – сказал вслух Кравченко, глядя на превратившийся в месиво висок трупа. Рука покойника все еще сжимала автоматический пистолет. – Что же ты, капитан Штольц?..
– Ага, очень интересное, – подтвердил Горов. В руках у него пикал какой-то приборчик, а лицо было напряженное. – Где сейчас ваши люди? Все здесь? Тогда поздравляю: похоже, на корабле есть живой.
Сердце у Кравченко екнуло: предчувствия… Они всегда не к добру.
– Живой… человек? – зачем-то решил уточнить Жданович.
Горов неуверенно глянул на него… и полез за оружием.
