– Как знаешь. Но хватки ты не утратил, это я тебе точно могу сказать.
– А я могу подтвердить, – добавил свою лепту Закред. – Те, кто уже сбросил тебя со счетов, имеют шанс здорово удивиться. Особенно ознакомившись с бумагой об интересных играх с датой рождения кузена Скрошата…
– Закред, – змеей развернулся к нему темный. – Ты всерьез полагаешь, что я стану размахивать этой писулькой? И что-то кому-то доказывать?
– Не станешь? – озадачился тот.
– Не станет – ответил вместо темного Шернол. – Это унизительно.
– К тому же есть более простой путь, – поддержал его Арделан.
– Кольцо старшего в роду? – понимающе ухмыльнулся бывший учитель.
– Именно. Как раз за ним я и шел, когда меня в собственном доме прихватила охрана господина Яне. И отправила на жертвенник.
– Расскажешь? – подобралась Ялита.
Арделан рассказал. Кратко, очень точно и, как отметила Ленро, не пытаясь ничего приукрасить или скрыть.
– Так сегодняшний ритуал…
– Да, – кивнул темный, поняв, что она хотела сказать. – С Ленро пытались повторить то, что не вышло в прошлый раз. Восьмая жертва, тот луч, на который не удалось уложить меня.
– Занятно… – было видно, что леди от разведки тут же начала что-то обдумывать и сопоставлять. – И до сих пор не догадываешься, кто за этим может стоять? С нашей стороны, я имею в виду?
– Нет! – резко откликнулся тот.
– Так кузен же? – не удержалась Селль, уже понимая, что не все там так просто. Вообще, просто в этой истории не может быть ничего. И не ошиблась.
– Тебе что-то говорит имя Скронт Шатар? – искоса глянул на нее темный.
– Д-демоны! – от души прокомментировала Ленро то ли собственную недогадливость, то ли ситуацию в целом.
Конечно, стоило сообразить это гораздо раньше – история-то более чем известная. Именно после героической гибели адмирала Шатар вместе с основной частью флота темных, те и начали терпеть поражение за поражением. Даже противники потом единодушно признавали – будущая победа светлых стараниями адмирала в той битве повисла на волоске. И не его вина, что обстоятельства сложились именно так. Он-то как раз сделал все, что от него зависело – и возможное, и даже не очень. А тело героя родным потом передавали с помпой, во время специального перемирия, устроенного именно по этому поводу.
Вот тебе и кузен Скрошат, черти побери всех темных с их привычкой «по-семейному» коверкать имена. Н-да…
У тех, кто играл против Арделана, имелся когда-то по-настоящему серьезный козырь. Впрочем, по-другому и быть не могло, иначе ту игру и затевать бы не стали.
– Вот именно, – темный кивнул, подтверждая и то, что у Селль вырвалось, и то, что так и осталось не озвученным, но понятным здесь абсолютно всем. – Это не он. На том свете власть не интересна даже таким… г-героям. Сейчас – уже точно не он.
И подвел итог:
– В общем, я должен попасть в особняк. Думаю, увидев, в каком состоянии… артефакт, можно будет сделать определенные предположения. Ну и кольцо конечно – сейчас оно мне будет особенно кстати.
В ответ все понимающе кивнули.
Селль не поняла ничего, но поверила влет: кстати – значит кстати.
– Хорошо, – согласилась она, как будто речь шла о само собой разумеющемся. – А я подстрахую.
– Но… – начал было Арделан, и Ленро его тут же перебила.
– Какие могут быть «но»? Ты меня нанял, не забыл? Как раз для этого дела.
– Ладно, – перестал тот кочевряжиться. – Но нужен еще кто-нибудь.
– Я? – подала голос Нупрев.
