И проселок на севере, и дорога на востоке скрывались в дремучем Брэндвудском лесу. Лес громоздился перед Яковом, закрывая половину горизонта. Оглянувшись, он увидел плоскую равнину с шапкой дыма, накрывшую Лондон.
Вечерело. Солнце заметно стало клониться к закату. Яков с утра прошел не менее двенадцати миль, и уже порядком устал. Скорее бы добраться до Брэнтвуда …
Епископ Клайффский не сомневался, что прислужники короля, или королевы, будут следить за каждым шагом Якова. Поэтому он проводил принца лишь до восточных ворот Лондона. Сэр Джон ускакал в Брентвуд. Там он будет ждать наследника престола, идущего пешком.
Теперь Яков понял, что они перемудрили с осторожностью. Никаких соглядатаев не было. Никто не следовал за принцем, никто им не интересовался, никто даже не посмотрел в его сторону, с той поры, как он вышел из замка.
Так по какой же дороге идти?
По римской дороге в Брэнтвуд можно было попасть с юга. А если идти по проселку, то с запада. Проселок был короче, зато римская дорога куда лучше.
Немного поколебавшись, Яков пошел на восток. Впереди, на опушке леса, маячила деревенька. Яков не помнил ее названия. Ему и не хотелось вспоминать. Он хотел скорее дойти до Брэнтвуда, разыскать харчевню, на площади перед монастырем святого Иоанна. В этой харчевне его ждет сэр Джон и обед.
При мысли о еде у него громко заурчало в желудке.
Дорогу перегораживали кривые ворота, загораживающие въезд в деревню. Слева от дороги, рядом с воротами, возвышался огромный дуб.
Возле ворот скучали двое юных бездельников. Оба в неописуемом рванье. Первый, чернявый, сидел на корнях дуба. Второй, белесый блондин, взобрался на перекладину забора. Первый был невысок, зато широк в плечах. Блондин гораздо выше. У него были очень светлые глаза, живое хитрое лицо, а в углах рта притаилась едва заметная улыбка. Яков с удивлением увидел над его левым ухом клок совершенно черных волос.
– Эй, ты, – обратился широкоплечий коротышка к Якову.
Принц хотел было возмутиться неподобающему обращению, но потом вспомнил, что сам выбрал себе эту стезю – идти босиком, в лохмотьях, изображая нищего.
Он повернулся к мальчишке и спросил:
– Чего тебе?
Тот заявил вызывающим тоном:
– Это наша земля. Ты должен заплатить дорожную пошлину.
Яков усмехнулся. Он не сомневался, что дело идет к драке. Наклонившись, он положил посох на дорогу. Выпрямился, стал в боевую стойку, подняв руки перед грудью.
– Можешь получить, – предложил он.
У мальчишки, сидящего под деревом, даже отвисла челюсть. Второй, белобрысый с черной отметиной, который сидел на заборе, изумленно округлил глаза. Яков готов был поклясться, что тот хихикнул.
– Что-о-о??? – протянул изумленным тоном невысокий крепыш. – Вот подлец! Да ты знаешь, с кем связываешься?
Яков ответил, не менее вызывающим, голосом:
– Какая разница, кто ты? Хочешь получить пошлину? Ступай сюда. Ты ее получишь.
Белобрысый расхохотался. Зато чернявый разозлился не на шутку. Яростно сверкнув глазами, он вскочил на ноги. Миг, и мальчик оказался на дороге, перед Яковом. Он скорчил зверскую физиономию и заорал:
– Ну, держись у меня!
Яков решил не тратить времени на церемонии. Он сделал ложный замах левой рукой, отчего противнику пришлось отклониться вправо, а затем, крутнувшись на левой ноге, правой пяткой врезал противнику в ухо. Чернявый, ойкнув, кубарем покатился в придорожную траву.
Яков повернулся ко второму. Он не сомневался, что блондин, с отметиной, хочет получить «пошлину» тоже. Но тот так и сидел на заборе – зажмурившись, хохоча и держась руками за живот. По его грязным щекам, оставляя блестящие дорожки, ползли слезы.
