– Правда, – тем же спокойным голосом ответил незнакомец, продолжая улыбаться.
– Кто вы? Дьявол? – Мэйсон медленно поднялся на ноги и отошел на пару шагов от незнакомца, – что вы хотите взамен? Мою душу?
– Душу? Мне не нужна твоя душа, мальчик. И нет, я не дьявол. Хотя, признаться, мне польстило.
– Тогда чего вы хотите?
– 600 лет верной службы. Одна жизнь и душа в обмен на миллионы жизней, – с этими словами мужчина медленно запустил свободную от трости руку в карман черного пальто, извлек из него кольцо и протянул Мэйсону.
Граф перевел взгляд на ладонь незнакомца, в которой лежало кольцо, очень похожее на то, что было на пальце этого странного мужчины. Только это было поменьше, и камень его был зеленым, как глаза мужчины, стоявшем перед ним.
– Сегодня в полночь ты должен принять решение.
– Это сделка?
– Да. Сделка. И она закрепится в тот момент, когда ты наденешь это кольцо на палец и соединишься с ним на 600 лет. Твоя Эмили проснется дома, целая и невредимая. И память о твоем жестоком поступке ее никогда не посетит. Она будет жить! Тебе этого мало, мальчик? Какова цена твоей любви? – подмигнул мужчина, отчего страх еще больше сковал графа.
Мэйсон протянул руку и взял кольцо. Пальцы обжег ледяной холод металла.
– И что я буду делать эти 600 лет?
– Кольцо подскажет, что именно ты должен делать. А потом ты и сам войдешь во вкус. Поверь мне.
– А если я не одену его в полночь?
– Оно исчезнет. Эмили будет гнить в сыром могиле, в которую ты ее благополучно уложил вместе со своим сыном, а ты рано покинешь этот бренный мир, оказавшись прямиков в аду, где тебе уготовано особое место, как и всем висельникам и убийцам. Но и там ты покоя не найдешь, ибо тяжкий грех, который ты совершил не даст тебе забыть обо всем. Разве Эмили не стоит шестиста лет службы?
Стоит, думал Мэйсон, сжав холодное, как лед, кольцо в руке.
– Почему я? Почему мне вы предлагаете эту сделку?
– Такие, как ты, помечены самой судьбой. В вас кипит жестокость, безжалостность и излишняя импульсивность. Таким как ты хочется жертв и крови.
– Я никогда не был жесток.
– Был. Тебя нужно было только подтолкнуть в правильном направлении. Отправляйся на постоялый двор и дожидайся там полуночи, – продолжил незнакомец, – Ровно в полночь ты должен одеть кольцо. И считай, сделка совершена, мальчик.
В полночь постоялый двор осветила вспышка яркого зеленого света, которую никто не заметил, а на темном ночном небе загорелась яркая зеленая звезда, рядом с большой белой. Сильный ветер клонил кроны деревьев, иногда вырывая их с корнями, сносил крыши, гонял по улицам пыль и отходы человеческого существования. На грешную землю, гарцуя звонкими копытами лошади, спешила чума, которая унесет миллионы жизней. Ведь никто не будет знать откуда пришла беда, и как лечить тех, кого она коснется своей холодной белой рукой.
На следующее утро Мэйсон стоял по правую руку от незнакомца, и смотрел в окна усадьбы Бэдфордов, где завтракала Эмили в полном одиночестве. Его жена смотрела в окно печальным взглядом прямо на человека, который больше не имел титула и имени. Смотрела и не видела. Эмили гадала, куда же пропал ее муж? Ведь от старика Албермаля он так и не вернулся.
Мэйсон перестал существовать для всех. С тех пор, как он одел кольцо, он чувствовал, как тяжелое бремя опустилось на его плечи, и высасывало из него все присущие человеку чувства любви, жалости, сострадания. Постепенно, минута за минутой.
