Бриджет фыркнула, Кумар рассмеялся, а Рида наконец-то выбрала сторону Сильви. Обе женщины мрачно посмотрели на меня, затем на Бриджет.
– Вы созданы друг для друга, – сказала Сильви.
Я бросил взгляд на потолок.
– В моем случае это правда – в буквальном смысле слова.
Собравшиеся за столом расхохотались, а я удовлетворенно откинулся на спинку стула. Ну вот, а говорят, что публику нелегко рассмешить.
Арни вытер слезу.
– Ты же так не делаешь, да? Не открываешь живот…
– Нет, – ухмыльнулся я. – Но часто угрожаю так сделать. На Бриджет это уже не действует, так что я рад, что у меня появились новые жертвы.
Взрыв смеха привлек к нам внимание, но люди за соседними столиками начали постепенно терять к нам интерес.
– Насколько ты похож на человека? – спросила Сильви и пришла в ужас, услышав собственные слова. – О боже, я не то имела в виду! Ну то есть…
– Все нормально, Сильви, меня не так-то легко обидеть. Мы постарались сделать андроидов как можно более реалистичными – и для нас, и для других людей. Поэтому они чувствуют боль, у них есть эмоциональные реакции, рефлексы и так далее. Проект, разумеется, еще не завершен.
– Хм. А это включает в себя…
– Проект еще не завершен, – ухмыльнулся я.
Бриджет закатила глаза.
– Может, мы уже закажем?
Я улыбнулся ей и подозвал официанта.
Как только он принял у нас заказ, я обвел взглядом собеседников.
– Слушайте, я – человек. По крайней мере, когда-то им был. Я вырос в Миннесоте, у меня были родители и сестры, я учился в школе и так далее. Вы же не станете плохо думать о человеке с искусственной рукой, верно? Ну вот, считайте, что я – экстремальный случай ампутации.
Бриджет поперхнулась вином и закашлялась. Быстро похлопав ее по спине и приведя наш стол в порядок, я ухмыльнулся.
– С другой стороны, без таких рефлексов я могу обойтись.
Обед прошел без значительных событий; мы разговаривали, смеялись, пили. Я тщательно следил за тем, чтобы пить меньше остальных – соревноваться в данной дисциплине было бы нечестно с моей стороны.
Кумар все же слегка перебрал, и у него неизбежно развязался язык. Пока мы сидели, глядя на пустые десертные тарелки, он слегка наклонил голову набок и ухмыльнулся мне.
– Ну что, планы по захвату есть? Вы же можете это сделать, да? У вас стратегически выгодная позиция, у вас есть оружие…
Рида, помрачнев, сжала кулак и замахнулась.
Я протянул руку, останавливая ее, и сурово посмотрел на Кумара.
– Почему все постоянно хотят захватить мир? Никогда этого не понимал. Правитель мира – отвратительная работа. Нет, ни за что. С Другими мы разберемся, но в остальном рассчитывайте только на себя.
Возможно, я выразил свои чувства чуть более страстно, чем намеревался, поскольку у моих собеседников брови поползли на лоб.
– Слушайте, – добавил я, пытаясь сгладить ситуацию. – Правителем должен быть человек определенного типа. Ни Боб, ни кто-то из нас таким человеком не является. Как только вся эта история с Другими закончится, мы, скорее всего, просто улетим. Так что нет, это не долгосрочная проблема.
Кумар кивнул, и напряжение спало. Но от моих слов у меня осталось неприятное послевкусие.
* * *
Я сорвал с себя галстук и бросил его на кухонный стол.
– Наконец-то я свободен!
Бриджет улыбнулась и включила чайник.
– Все прошло хорошо. Как только первую неловкость удалось преодолеть, они тебя приняли.
– Ты заранее проинструктировала Арни, чтобы он так сказал? – спросил я, мрачно глядя на нее.
