***
Чижа увидела издалека. Развлекал стражников у ворот, что-то рассказывая и наверняка похабное, вызывая взрывы грубого мужского смеха. Кстати, кличка эта с моей лёгкой руки к нему прилипла. Вёрткий, худой, вихрастый мальчишка со звонким голосом мог заболтать кого угодно, и при этом имел поразительную способность при желании становиться незаметным или прятаться так, что никто не найдёт.
Проверено на его дядьке, который давно махнул рукой на свалившегося на его голову родственничка после смерти сестры. Все попытки призвать того к порядку и хоть как-то помогать в лавке, оказались пустыми. Чиж прибился к банде беспризорников и предпочитал дни проводить шляясь по улицам.
Я на него наткнулась зимой после того, как они не поделили территорию с другой бандой. Кто-то пырнул его ножом, и он зажимал рукой кровящий бок, прячась за бочкой в переулке. Прежняя Катрин максимум бы отвела его к дяде, а я сначала вылечила, а потом только вспомнила, что не имела на это никакого права. Так и началась наша странная дружба.
- Ну, где ты шляешься? Пойдём быстрее! – едва завидев меня, возмущённо вскричал он, пританцовывая на месте от нетерпения.
- Куда?! – удивлённо спросила у него, кивнув стражникам. Меня знали.
- Курицы нас заждались! Без тебя никак.
- Какие курицы?
Что-что, а курей его дядя не держал.
- Несущие золотые яйца! – прошептал он с таинственным видом, утягивая меня за собой от ворот.
- Чиж у тебя жар?
- Ногами перебирай быстрее, тебе говорю!
- Да что случилось? Можешь толком сказать? Мы куда спешим?
- В «Белую лилию».
Я присвистнула. Лучший постоялый двор в этом городишке!
- Там куриц лечить надо?! – всё ещё ничего не понимала я.
- Общипать! – хохотнул Чиж.
- Ты же знаешь, я не по этим делам! – упёрлась я, останавливаясь.
- Там как раз твои руки нужны. - потянул он меня за собой. - Эх, знала бы ты, каких к нам карасей жирных занесло. Драконы!
- Драконы?! - Заворожённо повторила я. Хоть и слышала о них, но в нашу тьму тараканью они не залетали. Даже почту доставляли из ближайшего Форса дилижансом.
- Да! Такой случай раз в жизни бывает!
И тут он сбивчиво выложил мне, как днём в город заявились драконы, сопровождающие обоз какой-то принцессы и лошадей. Саму принцессу со свитой переносят драконы по воздуху, а те их догоняют по земле. Ночью этой гроза разразилась, и любимая кобыла принцессы сорвалась и убежала. Нашли захромавшей неподалёку от нашего городка и пришли к нам в поисках целителя.
- Мэр им заявил, что целитель уехал на похороны к тёще, и он не знает как им ещё помочь. И тут дядька, главный у них заявляет, что он лжёт! Мэр побледнел, струхнул, но упрямо ответил, что целителей в городе нет, - захлёбываясь рассказывал Чиж. – Ты понимаешь, что они не просты? Только аристократы способны понять лгут им или нет. А тебя ведь в этот момент в городе не было!
Ого! Какой-то ходячий детектор лжи здесь оказывается.
- Ну, мэр им посоветовал привезти целителя из Форса, а я не будь дураком, увязался за ними и о тебе рассказал. Так что ты не подведи! Понимаешь, какой это шанс?
- Да какой шанс? – устало произнесла я. – Всё равно все деньги Гратье себе отберёт.
- Кат, ты дура? Не смекаешь? Они же в столицу едут! Если покажем, что будем им полезны, можно за ними увязаться! При них хрыч Гратье никуда не денется, документы твои отдаст. И поступишь ты в свою академию!
У меня даже глаза открылись от перспективы вырваться из этого болота.
