– Вы уверены? – спросил Макензи. – Уверены, что не хотите возвращения Делберта?
– Мистер, – ответил Олдер, – мы были счастливы, когда узнали, что его забрали.
Другие дирижеры поддержали это заявление одобрительными возгласами.
– По правде сказать, мы не прочь избавиться кое от кого еще, – прибавил Олдер.
С дальнего конца Чаши долетела мысль, содержавшая в себе откровенную издевательскую насмешку.
– Судите сами, можно ли ужиться с такими, – Олдер пристально поглядел на Макензи. – А все началось из-за… из-за… – Так и не найдя подходящего эпитета для Уэйда, он снова сел; возбуждение миновало, и мысли потекли с прежней четкостью: – Если они покинут нас, мы будем искренне рады. Из-за них у нас постоянные склоки. Мы не можем сосредоточиться, не можем как следует настроиться, не можем исполнять музыку так, как нам того хочется.
Макензи сдвинул шляпу на затылок и почесал лоб.
– Олдер, – заявил он наконец, – сдается мне, каша у вас тут заварилась нешуточная.
– Мы были бы весьма признательны, если бы вы забрали их, – сказал Олдер.
– За милую душу! – воскликнул Смит. – С превеликим удовольствием! Столько, сколько… – Макензи пихнул его локтем в бок, и Смит заткнулся.
– Мы не можем забрать деревья, – ядовито сообщила Нелли. – Это не допускается законом.
– Законом? – изумился Макензи.
– Да, правилами Компании. Или тебе неизвестно, что Компания разработала правила поведения для своих служащих? Ну разумеется, подобные вещи тебя не интересуют.
– Нелли, – рявкнул Смит, – не суй нос не в свое дело! Мы всего-навсего собираемся оказать Олдеру незначительную услугу…
– Которая запрещается правилами, – перебила Нелли.
– Точно, – со вздохом подтвердил Макензи. – Раздел тридцать четыре главы «Взаимоотношения с инопланетными формами жизни»: «Служащим Компании возбраняется вмешиваться во внутренние дела других рас».
– Совершенно верно. – Судя по тону, Нелли гордилась собой. – Помимо всего прочего, если мы заберем деревья, то окажемся втянутыми в ссору, к которой не имеем никакого отношения.
– Увы, – сказал Макензи Олдеру, разводя руками.
– Мы дадим вам монополию на нашу музыку, – искушал Олдер. – Будем извещать вас всякий раз, как только у нас появится что-либо свеженькое. Мы обещаем не вести переговоров с грумми и продавать музыку по разумной цене.
– Нет, – покачала головой Нелли.
– Полтора бушеля вместо двух, – предложил Олдер.
– Нет.
– Заметано, – воскликнул Макензи. – Показывай, кого забирать.
– Я не понимаю, – возразил Олдер. – Нелли говорит «нет», вы – «да». Кому верить?
– Нелли может говорить что угодно, – хмыкнул Смит.
– Я не позволю вам забрать деревья, – сказала Нелли, – не позволю, и все.
– Не обращайте на нее внимания, – посоветовал Макензи. – Ну, от кого вам не терпится избавиться?
– Мы благодарим вас, – произнес Олдер.
Макензи поднялся и огляделся по сторонам.
– Где Энциклопедия? – спросил он.
– Удрал к машине, – ответил Смит.
Макензи посмотрел на холм: Энциклопедия быстро поднимался по тропе, что вела к гребню.
Все происходящее казалось не слишком реальным, вывернутым шиворот-навыворот, словно на планете разыгрывались сценки из той старой детской книжки, которую написал человек по имени Кэрролл. Шагая по тропе, Макензи думал о том, что, может быть, стоит ущипнуть себя – глядишь, он проснется, и мир встанет с головы на ноги. Он-то надеялся всего-навсего успокоить аборигенов, вернуть им музыкальное дерево в знак мирных намерений землян, а вышло так, что ему предлагают забрать это дерево обратно, в придачу к нескольким другим. Нет, что-то тут не совсем так, вернее, совсем не так, но вот что именно? Впрочем, какая разница? Надо забирать деревья и уматывать, пока Олдер и его приятели не передумали.
