На территории города найдена стоянка первобытного человека, обнаружены многочисленные курганы-могильники славян XI–XIV веков. Археологические исследования позволили датировать время основания города 1152 годом. Таким образом, он, по существу, – ровесник Москвы.
Звенигород много видел за 850 лет своего существования: в XII веке – это пограничный пункт владений черниговских и владимирских князей. С 1339 по 1492 год – центр удельного княжества, «спорившего» с Москвой. В 1382 году Звенигород был разорен войсками хана Тохтамыша. В начале XVII века он сильно пострадал во время польско-литовского нашествия. В 1812 году Звенигород разграбили французы. В 1941 году здесь проходила линия фронта Великой Отечественной войны.
Письменные свидетельства о Звенигороде относятся к XIV веку. По духовному завещанию Московского князя Ивана Калиты город передали его второму сыну Ивану. Но лишь князь Юрий, сын Дмитрия Донского, прозванный Звенигородским, стал настоящим хозяином города. Во время правления Юрия созданы наиболее выдающиеся памятники строительного и изобразительного искусства. Историческое ядро Звенигорода – высокий, окруженный оврагами холм. Здесь находился Городок – старинное укрепление Звенигорода. В Городке размещался звенигородский Детинец. Детинцем в старых русских городах называли средневековые внутригородские укрепления вокруг княжеских построек. Городок и Детинец располагались на склонах долины реки Москвы, ограничиваясь долиной ручья, оврагами и рвом. Склоны были высокие и крутые. Даже сейчас их крутизна местами почти отвесная. Раньше склоны еще «подрезывали», увеличивая крутизну, и обмазывали глиной. При подходе неприятеля глину поливали водой. По ним и теперь трудно забраться, а уж по глине, да еще и политой водой, и подавно. Над обрывом Городка был насыпан невысокий земляной вал, делающий стены еще более недоступными. Три стены крепости находились над крутыми обрывами, С северной стороны Городка было небольшое ущелье, и вал здесь достигал 9 метров. А для защиты от стрел над ним был забор. Крутые стены и узкие ущелья препятствовали установке вражеских стенобитных орудий. Городок представлял хорошо защищенную крепость.
Теперь земляной вал Городка порос деревьями, сквозь которые виден белокаменный Успенский собор. Этот древнейший памятник архитектуры Подмосковья построен при непосредственном участии князя Юрия в 1399 году. Успенский собор – самый ранний храм из полностью сохранившихся на Руси. В те далекие времена он представлял собой не только религиозную, но и военную твердыню.
Храм до сих пор поражает своей стройностью и богатством декоративных деталей. Церковь имеет толстые стены, сложенные из тесаных плит подмосковного известняка. Стены храма служили надежным укрытием от стрел и камней. На самом деле Успенский собор не очень большой. Величественным делало его удачное расположение над долиной Москвы-реки. Внутри собора сохранились драгоценные фрагменты фресок Андрея Рублева. Колокольня при соборе выстроена много позже, взамен деревянной.
Напротив Городка располагалась часть Звенигорода, называемая Нижним Посадом. Это были торгово-ремесленные поселения, которые находились за пределами городских укреплений. Эта часть города лежала внизу за рекой. Верхний Посад находился на высоких террасах левого берега Москвы-реки. Здесь жили ремесленники. В прошлые годы был развит кустарный промысел – изготовление щипковых инструментов. Он существует в Звенигороде и по сей день.
