– Бедняга, она потерялась в такой ливень, и теперь уже точно не найдёт дороги домой. Все мыслимые следы смыло дождём.
– Что ты собираешься делать? – нахмурился Остин Вендер.
– Забрать её, конечно.
– А если она не захочет,– только и успел возразить юноша, но Ирена уже присела на корточки, склонившись над собакой, и провела рукой по её мокрой спине.
Болонка приласкалась. Принцесса взяла её на руки и поднялась.
– Как ты её повезёшь? – поинтересовался рыцарь. – У меня нет походной сумки.
– Подержи, – передавая мокрый комочек на руки рыцарю Красного ордена, ответила наследница и подняла верхнюю юбку амазонки, связав её перед собой в узел.
С трудом справившись с мокрыми одеждами, Ирена села верхом на Бурана и протянула к стражу руки. Он отдал названной сестре псину, которая тут же уместилась в импровизированный карман на платье принцессы.
– Если тебя в таком виде кто-то узнает…
– Джером, я не перед алтарём, мою честь это никак не заденет.
Юноша вскарабкался на коня.
– Я и без того выгляжу, как мокрая кошка, – улыбнулась девушка и пришпорила жеребца.
Добравшись до Виндзора, принцесса и рыцарь оставили коней на попечение Брюса. Войдя во дворец, наследница откинула капюшон и буквально выжала волосы свободной рукой.
– Вот это ливень! Я давно под такой не попадала!
– У меня чувство, словно мы с тобой искупались в Темзе, – хмуро ответил лесной Трубадур, дико озираясь по сторонам и отжимая свою шляпу.
– Не переживай. Мы пойдём по чёрному ходу и никого не встретим.
– Хотелось бы…
Придерживая тёплый комочек в платье-робе и мерно отстукивая каблучками, девушка направилась к узкой винтовой лестнице, словно спрятанной за колоннами в стороне от основной, ведущей на её этажи с заднего подъезда.
Наследница и её фаворит преодолели три витка, когда Ирена указала рукой на плотно запертую дверь, вмонтированную в стену:
– Это чёрный ход прямиком в мою спальню. Очень удобно! Но сегодня нам придётся войти через приёмную с холла. Иначе Эйда просто в обморок упадёт, увидев тебя в опочивальне, – усмехнулась принцесса.
– Боюсь, строгой миссис Вильямс наш с тобой вид в любом случае не понравится.
Ступив на мраморный пол второго этажа, принцесса развязала робу и взяла собаку на руки. Тяжёлая ткань юбки прилипла к мокрому трико.
Ирена и Джером прошли до покоев, оставляя за собой долгий мокрый след. Караульные возле дверей принцессы Уэльской стояли руки по швам и никак не отреагировали на появление наследницы и её верного стража.
Толкнув дверь, дочь Тюдора вошла в приёмную. Рыцарь Красного ордена переступил порог следом за ней. В комнате было жарко натоплено. Эйда смахивала пыль с мебели. Увидев свою госпожу и её фаворита в таком удручающем виде, она выпустила из рук пуховку, которая бесшумно легла на ковёр.
– Господи, что с Вами, миледи!
– Ничего страшного, я просто мокрая-мокрая кошка!
Ирена с улыбкой подошла к камеристке и протянула ей болонку:
– Держи!
– Что это? – карие глаза миссис Вильямс расширились, когда в её руках оказалось маленькое мокрое существо.
– Собака, – ответила наследница. – Я пока переоденусь, а ты займись ею.
Опешившая молодая женщина держала болонку на вытянутых руках и наблюдала, как с неё стекают капли воды. На голоса из уборной выглянула Мери и тоже в изумлении открыла розовый ротик.
Ирена, приподняв подол длинной амазонки, насколько это было возможно, скинула сапоги и прошла в комнату, на ходу произнеся:
