— Сари, ты? — проскрипел позади старческий голос.
Я обернулась.
Сгорбленная пожилая дама смотрела на меня мутными глазами. Одежда на ней выдавала хороший достаток, особенно по меркам нижнего города. Основная масса жителей здесь перебивалась чем придётся, а потому и не выделялась. Купить что-то приличное и из хорошей ткани можно было лишь в верхнем городе, а чтобы носить это здесь, требовались определённый статус и смелость. От дамы приторно пахло ароматическими маслами, казалось, что их испарения мгновенно отравили весь воздух в комнате.
— Деточка, где ты была? — поинтересовалась она не слишком взволнованно.
Я сглотнула. По всей видимости, её зрение с годами стало не настолько хорошим, чтобы отличить меня от бывшей хозяйки комнаты даже при свете дня. Если мне хоть чуточку повезло, то и память тоже…
— В булочную ходила, — осторожно отозвалась я.
Она покачала головой.
— Сколько же времени? Я всё жду и жду. Говорят, ушла, а куда ушла — непонятно.
Мне хотелось провалиться сквозь землю, но она вдруг деловито приставила руки к бокам и грозно выпрямилась.
— Готовься, деточка, клиенты-то вечером небось придут, — наставительно проговорила она и собралась уходить.
— Какие клиенты? — удивилась я. — Тьфу, то есть конечно, э… матушка. Постойте, помогите мне снять носок, пожалуйста.
Она резко остановилась, развернулась и посмотрела в мою сторону, хоть и мимо, но на лице у неё отражалось незамутнённое удивление.
— В своём ли ты уме, Сари? — поинтересовалась она со странным придыханием.
Я серьёзно задумалась над этим вопросом, несмотря на то что обращалась она даже не ко мне. Шутка была в том, что я и правда не чувствовала в себе ни капельки адекватности.
В голове бешено носились мысли. Вряд ли дама вообще видела верёвку, идущую от меня к кровати, зато она могла её снять. Если я была права, то сделать это мог любой, на ком эта дрянь не застёгнута. В детстве я видела похожие у отца, только не знала, для чего они нужны. Время истекало, дама собиралась уходить, а скоро должен был вернуться ищейка.
И я не нашла ничего умнее, чем завизжать:
— Матушка, помогите, снимите, больно-больно!
Подскочила к кровати и рухнула на неё, задрав ногу вверх. Моя незваная гостья оказалась рядом с удивительной для её вида и возраста прыткостью, а я с облегчением обнаружила, что носок теперь болтался у неё в руке.
— Сари, — выдохнула она, — ты смерти моей от страха захотела?
— Нет, — открестилась я и мысленно добавила: «Наверное».
В конце концов, откуда мне было знать, чего на самом деле хотела пропавшая Сари, вынужденная принимать здесь каких-то клиентов. Меня передёргивало уже от вариантов, что приходили в голову. Вдруг ей стало лучше там, где она находилась сейчас. От такой жизни я бы тоже сбежала при первом удобном случае.
Я быстро натянула сапоги, на ходу обняла женщину, попутно сдвигая её с прохода, и выскочила на улицу. Отделаться от мерзкого запаха, который по-прежнему преследовал меня, теперь будет очень непросто.
Место оказалось незнакомым, далековато от дома, видимо, от Храма-на-реке ищейка отправился совсем не в правильную сторону. Прелесть и одновременно недостаток нижнего города состояли в том, что всё здесь выглядело одинаковым. Потеряться совсем было трудно, все пути так или иначе вели к центру, а вот заблудиться в переулочках между высокими домами — легко. Слишком хорошо они закрывали обзор на ориентиры вдали, слишком близко прижимались друг к дружке.
