– Да, – ответил напарник. – Я мечтаю завести семью, детей. Добиться успехов по службе. Участвовать и побеждать в соревнованиях. Для тебя, наверно, это неинтересно, ты ведь всего уже достиг.
– Да нет, почему? Мы – напарники, и мы обязаны помогать друг другу, ведь так?
– Да, так, – признал Ерум. Он сидел в огневом отсеке. Он был моложе Вана, и Ван чувствовал: этот парень только начинает свою жизнь и хочет доказать всем, что он чего-то стоит.
Как типичный представитель знака Девы Ерум уделял пристальное внимание деталям, не слишком хорошо представляя себе, что такое общая картина. Он был немного застенчив, доброжелателен и трудолюбив. Среднего роста, широкоплечий, черноволосый и черноглазый, он мог бы иметь успех среди женщин. Но застенчивость вкупе с занятостью на военной службе пока работали против него.
Когда в сумрачном небе показались дисковые корабли противника, Ван направил броневик вниз, почти к земле, чтобы их не засекли, и заставил машину висеть в неподвижности. У каждой машины в их эскадрилье был на такой случай свой подготовленный маневр.
Одна из вражеских машин подлетела к ним совсем близко. Она была выше и двигалась, явно не замечая зависшего внизу броневика.
Створки обшивки заскользили, и из дискового корпуса показались орудия. Они были с двух сторон корпуса, могли двигаться под разными углами и поражать цели разрывными выстрелами.
Ерум выпустил длинную очередь, и тотчас броневик противника покрылся огненными вспышками от выстрелов. Прежде чем противник успел сдать назад, из основного орудия громыхнул залп, и в следующий миг они увидели, как вражеский броневик подбросило в воздухе и потянуло как будто бы в невидимую воронку.
Ван произнес:
– Молодец!
Ерум хмыкнул от удовольствия. Ван поднял броневик выше и разогнал его, чтобы догнать эскадрилью.
Теперь они были вместе с остальными. Навстречу неслись противники. Ерум нажал на гашетки, и из стволов полетели светящиеся выстрелы. Ерум закричал:
– Вот так вам! Вот так!
Они пошли в лобовую атаку. Перед ними был вражеский броневик, который обстреливал их из своих орудий.
Везде гремели выстрелы, сумрак был расцвечен яркими вспышками, а люди в башнях тем временем смотрели трансляцию боя и болели за своих.
Когда пришло время столкнуться лоб в лоб, сработало силовое поле, и они полетели по дуге куда-то вверх. Вражеский корабль остался снизу.
– Ерум, стреляй электромагнитным, они недалеко! – закричал Ван. Но в наушниках было тихо. – Ерум! Ерум! – повторял Ван. Он понял, были неполадки со связью. И Ерум, который был в другом отсеке, просто не слышал его.
Ван заложил крутой вираж, чтобы сразу спикировать вниз, где проносилось несколько вражеских кораблей. Но здесь машину так тряхнуло, что Ван вылетел из кресла и повис на ремнях. Шум взрыва был оглушительный. В ушах зазвенело, запахло дымом, и броневик начал стремительно терять высоту.
Ван понял, что их подбили. Но это невозможно! Броневик был защищен от электромагнитных орудий противника. От огневых выстрелов могла пострадать только обшивка.
Броневик падал. Ван пытался исправить ситуацию. Он включил систему резервного управления кораблем, но она тоже была повреждена и не выполняла команды. Кажется, снаряд попал в один из топливных баков. Все пространство вокруг заволокло дымом.
Машина врезалась в землю, и Ван провалился в темноту. За мгновение до падения он подумал, что так быть не должно. «Каким образом, – подумал он, – противник пробил броню и так легко вывел из строя броневик?»
