Неожиданно дверь в экспериментальный модуль с тихим шипением отворилась, и тут же на пороге возник Марк, который буквально влетел внутрь, на ходу довольно бесцеремонно прерывая речь Митчелла.
– Томас, у нас ЧП! Группа Билла уже второй час не выходит на связь!
Было видно с каким трудом Марку даются слова, от его тяжёлого дыхания нижняя часть его гермошлема запотела. Но произведя пару манипуляций, он переключил внутреннюю циркуляцию воздуха на внешний забор, от чего лицевое стекло шлем-сферы мгновенно прояснилось. Наконец через пару глубоких вдохов и выдохов он продолжил.
– Билл вместе с четырьмя астрогеологами отправились на север от поселения. Они планировали произвести там плановую разведку местности, как и было согласовано.
Выпалив это на одном дыхании Марк закашлялся, едва пошатываясь. Келли, тут же среагировала подхватив его под руки помогла ему усесться, протянув бутыль. Воспользовавшись паузой, пока Марк делал несколько глотков, Томас отставив бокс с едой вспоминал задание группы Билла.
– Я прекрасно помню, что мы спланировали маршрут и место работы. Билл как ведущий геолог взял с собой четверых коллег и вместе они должны были исследовать пробы шельфа, а также лучше изучить прилегающее плато. Что могло пойти не так?
Томас и Келли вторили пристальные взгляды в Марка, который быстро затараторил.
– Всё шло по плану! Но оказавшись на месте назначения, Билл неожиданно запросил новые координаты для разведки. Их внимание привлекли пещеры «Странной формы» … именно так он выразился в переговорах!
– Что за пещеры? Ничего не пойму, откуда они там взялись? – находясь в недоумении, воскликнул ведущий ботаник.
– Они предположили, что это лавовые трубки правильной формы, оставшиеся после вулканической деятельности, вблизи долины Маринер.
От услышанного Томас побледнел, не моргая уставившись на коллегу.
– Это же более сотни миль отсюда! Кто дал им разрешение на изучение этой долины? Она в десятки раз превышает размеры «Большого каньона» в Колорадо!
– Прости Томас, но мы не хотели тебя отвлекать от работы. – Было видно, что Марку непросто давались слова, будто на него только сейчас свалился непомерный груз ответственности. – Билл заверил, что ситуацию держит под постоянным контролем! С обязательным выходом на связь каждые тридцать минут. Я понимаю, что все риски за случившееся целиком и полностью лежат на моих плечах, но нам нужно решить, как быть в данной ситуации?
Митчелл встал со своего кресла и сделав пару шагов, разминая затекшие конечности, спросил:
– Ты так и не сказал, при каких обстоятельствах пропала связь?
– Три часа назад группа геологов, под руководством Билла достигла новых координат, у подножия долины. Они доложили, что наблюдают перед собой множество пещер, некоторые из которых имеют странную правильную форму. Лиду младшую сотрудницу, оставили перед самым входом для изучения проб и забора грунта с поверхности, пока Билл с тремя коллегами отправились внутрь пещер. Предварительно разбив маленький отряд на две пары. И поначалу всё было хорошо… Доклады обоих групп поступали каждые десять минут, как и было условлено. Но спустя примерно сорок минут, в эфире прозвучала странная фраза Алекса, который был в паре со своим напарником Никитой, сказав: «Быстрее сюда, вам срочно нужно это увидеть!» Фраза явно была адресована Биллу и Алрою. В тот момент я было попытался разузнать что же такое они видят, так как из-за глубины и состава породы вулканической пещеры видеосигнал не мог пройти, в отличие от радио. На что получил ответ от Алекса, что они всё заснимут и как только поднимутся на поверхность немедленно передадут видеофайл через ровер
