Эта война началась в 1455 году, когда королём являлся Генрих VI (внук Генриха IV, по прямой мужской линии). У него была жена, королева Маргарита (дочь неаполитанского короля, в то время почти не имевшего владений) и двухлетний сын, Эдуард. Неожиданно Генрих VI заболел тяжелой болезнью, сделавшей его неспособным к выполнению королевских обязанностей. Регентом назначили дядю короля, Ричарда Йоркского. Потом Генриху VI стало заметно лучше, и он отменил регентство. Но Ричард Йоркский не захотел расставаться с властью и поднял восстание. Генрих VI попал в плен и угодил в тюрьму Тауэр. Его заставили подписать документ, по которому он пожизненно сохранял сан короля, но регентом оставался пожизненно Ричард Йоркский.
Однако решительно настроенная королева Маргарита, собрав войско, освободила мужа-короля из тюрьмы и возвратила его на трон, вернув также реальную власть, которой располагал регент. Сторонник Йорков, граф Варвик (Уорик), снова захватил Генриха VI в плен, опять посадил его в тюрьму Тауэр и теперь уже потребовал отречения от престола. Бедный король вынужденно подписал акт отречения от трона. Но этой победой Ричард Йоркский не успел воспользоваться, так как неугомонная королева Маргарита, собрав новое войско, нанесла поражение армии Йорков, Ричард был взят ею в плен. Ему отрубили голову, и эту голову в бумажной короне (чтобы подчеркнуть необоснованность претензий Ричарда на трон) выставили на всеобщее обозрение. Генриха VI вторично вызволили из тюрьмы Тауэр.
Мстителем за погибшего и опозоренного отца стал его старший сын, Эдуард. Ему удалось захватить Лондон, а Маргарита и Генрих VI бежали в Шотландию, оттуда – во Францию. Победитель короновался как король Эдуард IV Йорк. Воинственная Маргарита, собрав вооружённые отряды и взяв с собой безвольного мужа, Генриха VI, высадилась в Англии. Но её отряды были разбиты армией Варвика. Генрих VI снова попал в плен и (уже в третий раз) заключён в тюрьму Тауэр, а Маргарита вернулась во Францию.
Между тем в стане Йорков произошёл разлад. Брат Эдуарда IV, герцог Георг Кларенский, женившись на дочери Варвика, договорился со своим тестем свергнуть короля. Этого совершить им не удалось, и заговорщики бежали во Францию, где вступили в союз с Маргаритой, образовав коалицию против Эдуарда IV. Новая высадка вооружённых отрядов прошла успешно, Эдуард IV бежал в Европу, в Бургундию. Генриха VI освободили из тюрьмы и опять посадили на трон.
Но царствовать Ланкастерам долго не пришлось: вернулся Эдуард IV, поддержанный бургундскими войсками. В сражении граф Варвик был убит, Генрих VI снова попал в плен и (в четвёртый раз) заключен в тюрьму, а Маргарита бежала во Францию. Однако упрямая Маргарита не хотела уступать; захватив своего 16-летнего сына, Эдуарда, она высадилась с новым войском в Англии. В происшедшем сражении её отряды были разбиты, принц Эдуард погиб, а сама Маргарита попала в плен. Её родственник, французский король Людовик XI, выкупил английскую королеву, и остаток своих дней она провела во Франции. Оставшийся на троне Эдуард IV приказал умертвить Генриха VI, который, как мы помним, находился в хорошо обжитой им тюрьме Тауэр.
Казалось бы, теперь Эдуард IV мог царствовать безмятежно. К нему вернулся с покаянием его брат, Георг Кларенский, Эдуард простил брата. Но бесконечная война сделала Эдуарда слишком подозрительным и жестоким. Вскоре он – без особых оснований – заподозрил Георга в новой измене – и отправил его в тюрьму. Король приказал убить коварного брата, но предоставил ему самому выбрать для себя вид казни: удушение, утопление, отсечение головы и т. п. Георг пожелал быть утопленным в бочке с крепким вином; от первых глотков вина человек, по мнению Георга, должен сильно опьянеть и далее умрёт в состоянии блаженства. Необычное пожелание было выполнено.
