– Со стороны покажется, что мы едем на телеге.
– Ух ты! Это ты сам так придумал?
– Нет, это моего наставника. Он заколдовал. Хороший маг был.
– Как мой папа. Он сильный. Он всё знает. Говорит, что такие дети, как я, очень редко рождаются. Я особенная.
– А что за имя странное – Суэрте?
– Не знаю, он не говорит. И не говорит, почему я особенная, я «сама должна понять».
– А когда мы приедем, как мы его найдём? Ты помнишь, как пройти к твоему дому?
– Всё очень просто. Нужно идти прямо и прямо и во дворец. Папа из придворных магов. Он попросит, тебя тоже возьмут.
– Для этого у меня не хватит ни образования, ни везения.
Девочка хитро сощурилась.
– Когда делаешь правильный выбор, удача принимает твою сторону, – не своим голосом сказала она.
***
– Ты дочь вождя. Нам необходимо это соглашение.
– Но я не хочу! Это мерзко и противоестественно!
Красавица с оливковой кожей упёрла руки в бока. «Поза чайника».
– Ты собираешься жизнь и счастье своей единственной дочери принести в жертву! – топнула она.
– Ради блага… – старый вождь вздохнул, – ради выживания нашего народа. Дха’эр просто вырежут нас, если мы не заключим с ними хотя бы перемирия.
– Но почему я? У нас полно девушек достойных древних родов, которые с ума сходят по их розовой коже!
– Гиал – сын их вождя. Сын одного вождя может жениться только на дочери другого вождя. Таков их обычай. К тому же, Гиал проживёт намного меньше, чем ты. Просто родишь ему наследника и воспитаешь его как ним’эр.
– Но я не вещь! Не игрушка, папа!
***
– Но я не вещь! Не игрушка, папа! Могу я хоть что-нибудь в своей жизни решать?
– Не можешь, Гиал. Ты будущий король и себе не принадлежишь. Если хочешь, выбери фаворитку. Но жениться будь добр на Ла’аре.
– На этом зелёном лесном карлике?
– Ты её даже не видел. Говорят, она красавица, каких поискать. К тому же, тебе от неё нужен только наследник трона – вот и всё.
– Зелёный наследник.
– И что? Зато в кои-то веки здоровый. И проживёт подольше твоего брата, земля ему пухом.
– Я так не могу.
– Никто не спрашивает.
Гиал вырвался из королевского кабинета, злющий, как покусанный пчёлами танцмейстер. Перечисляя в уме все известные ему ругательства на всех известных ему языках, принц быстро шагал по огромным пустым (не считая слуг и стражников) коридорам. Вдруг два голоса – мужской и женский – привлекли его внимание.
– Господин Пепет, вы переступаете границы.
– За этим я и пришёл сюда, любезная Амра. Я озолочу вас. Вашим нарядам и драгоценностям будет завидовать даже королева Вигга. Я дам вам столько денег, что любой будет счастлив взять вас в жёны. Разве я многого прошу?
– Именно. Я не желаю вас слушать. Это невозможно. С подобными предложениями идите к базарным девкам. Если я не слишком знатна и небогата, это ещё не значит, что я на всё готова ради золота.
– Значит добром не хотите… Тогда я возьму силой!
Амра закричала, и Гиал распахнул дверь её спальни. Казначея Пепета он увидел в совершенно недвусмысленной позе. Фрейлина вырвалась из потных объятий и спряталась за спину принца. Нижняя губа её подрагивала, руки нервно оправляли платье, а может, девушка просто хотела оттереть наряд от невидимых следов пухлых пальцев.
– Пепет, – зловеще протянул его высочество. – Мало того, что вы без зазрения совести воруете государственные деньги, увешивая бриллиантами жену и дочек, так вы ещё и на фрейлин решили их пустить? Собирайте вещи, пока я добрый. Если о ваших похождениях узнает двор, вам отрубят голову. И я, Пепет, с удовольствием подержу миску для крови.
