Я уже опаздываю. Добираться на метро времени нет. Как только я вижу свободное такси, я поднимаю руку и окликаю его. Всю дорогу до Белсайз-парка я смотрю в окно, пытаясь заглушить свою все более возрастающую нервозность.
– Это здесь, дорогая? – спрашивает таксист, останавливаясь перед длинной чередой роскошных домов с белыми фасадами и парными колоннами по бокам от парадного входа.
– Думаю, что здесь. Спасибо, – благодарю я, расплачиваясь с ним последней двадцаткой из кошелька.
Я делаю глубокий вдох, подхожу к входной двери и нажимаю на кнопку звонка. Ответа нет. Я немного подождала и позвонила снова. Опять ничего. На двери висит большое медное кольцо, и я уже поднимаю к нему руку, чтобы постучать, как вдруг дверь резко открывается. От неожиданности я потеряла равновесие, пошатнулась и чуть было не упала. Вваливаясь внутрь дома, я наткнулась на девочку примерно одного возраста с Робин, одетую в простое красное платье.
– Ой, прости, прости, – забормотала я, выпрямляясь. Хорошо, что я не сбила ее с ног.
– Все в порядке, – говорит она. – Вы приглашены?
– Да. Я приглашена. Мое приглашение в телефоне. – Я начинаю рыться в сумочке. – Тебе показать его?
– Нет, не нужно, – отвечает девочка. – Но мама просила, чтобы я записывала имена всех пришедших.
– У вас на вечеринках бывает много незваных гостей? – смеюсь я.
– Мама считает, что излишняя предосторожность не помешает, – очень серьезно заявляет девочка, и мне становится стыдно, что я ее поддразниваю.
– Мое имя Сэди. Сэди Роупер.
Она берет со столика в прихожей листок со списком гостей и проводит по нему пальцем. Ее щеки слегка порозовели, а растерянное выражение лица нарастает все больше и больше.
– Роупер? Вы уверены? – смущенно спрашивает она.
– Да, я уверена.
Девочка смотрит на меня, потом на список, потом снова на меня. Качает головой. Даже кончик носа у нее порозовел.
– Я не могу найти вас, – говорит она. – Мне очень жаль…
Я достаю телефон и захожу в свой ящик электронной почты. Открываю письмо от Джулии и показываю ей, восклицая с ликованием:
– Вот, посмотри! Я же говорила, что приглашена…
Девочка в недоумении смотрит на письмо, потом снова на список.
– Мама не сказала, что нужно делать, если кого-то нет в списке, – бормочет она в замешательстве.
Я чувствую себя очень виновато и неловко, что ставлю бедную девочку в такое неудобное положение.
– Послушай, я прекрасно понимаю твою маму. Но я думаю, что произошло недоразумение. Это моя вина – я не отвечала на ее приглашение до самого последнего момента, поэтому она, должно быть, решила, что я не приду. Как ты думаешь… – я не успеваю закончить фразу.
Девочка отрицательно качает головой и перебивает меня:
– Я не могу впустить вас в дом. Мама говорила, что…
– Прости, но это же полный абсурд! Это простая домашняя вечеринка. Обычная неформальная встреча родителей одноклассников. Чего можно опасаться? Какие, черт побери, непрошеные гости могут сюда заявиться и помешать школьной вечеринке? Я показала свое приглашение. Что еще нужно?
Глаза девочки начинают наполняться слезами.
– Ладно-ладно, не волнуйся, я уйду. А завтра сама напишу твоей маме сообщение и все ей объясню, – успокаиваю я ее и поворачиваюсь, чтобы уйти.
