– Но… как это началось? – растерянно спросил Хигелак. – Откуда взялось столько троллей?
– Никто не ведает, – вздохнула Сигни. – Сейчас одно ясно: тролли и прочие отродья Имира прорвались в наши земли. Если мы хотим знать больше, стоит расспросить вардлока5 Хельги. Быть может, у него есть ответ.
– Я уже послал за ним, – сказал Хрейтмар, – а сейчас надо готовить гарт к обороне. И решить, что ответить посланнику.
– Отец, – Вульф шагнул вперед, – я считаю, нам следует отправиться на помощь хордлингам. Они ждут от нас подмоги.
Сдвинув кустистые брови, князь метнул темный взгляд в сына.
– Ты, верно, забыл, Вульф, как долго мы воевали с этим народом. Забыл, сколько наших родичей отправились в Чертог Павших, а причиной тому стали клинки хордлингов. Признаться, я не поверил их посланнику, когда он пришел с дурными вестями, хоть и выставил дополнительный дозор. Подумалось, что их вождь – хитрый Фолькхари – решил заманить нас в ловушку. Только после вашего рассказа я поверил ему. Однако помощь нашим врагам я оказывать не собираюсь. И потом, ты сказал, что тролли уже возле Грим-горы. Значит, мы должны быть наготове, и на счету каждый меч.
– Но, отец, тролли – общие враги и…
– Довольно! – оборвал его Хрейтмар, вскинув руку. Он встал из-за стола, спустился с помоста и подошел к Вульфу. Молодой воин посмотрел в гневные глаза отца: хоть князь и был ниже сына, но сила его взгляда подавляла. Хрейтмар положил руку на плечо первенца и произнес: – Клан ильвингов могуч. Мы сильнее троллей, и мы победим. Пусть трусливый Фолькхари просит помощи у своих врагов или молит о пощаде хримтурсов. Мы будем биться с троллями одни.
Вульф хотел было возразить и сказать, что это неправильно, что два меча лучше, чем один, но слова застряли в горле, и он просто молча кивнул.
– Ты звал меня, великий князь? – раздался хрипловатый голос.
Вульф и все, кто находился в зале, обернулись. От дрожащих теней, отбрасываемых столбами, отделилась темная фигура, закутанная в плащ. Капюшон из оленьей шкуры скрывал лицо человека, из черных складок одеяния выглядывала костлявая морщинистая рука, сжимавшая дубовый посох, на котором темнели выкрашенные кровью руны6. Вульфу показалось, что багровые знаки искрятся в свете очага.
Вардлок Хельги медленно подошел к Хрейтмару и поприветствовал семью князя.
– Мне нужен твой совет, Хельги, – пророкотал Хрейтмар.
– Надеюсь, познания мои окажутся достаточны, чтобы помочь тебе.
– Ты, наверное, знаешь, что…
Хрейтмар замолк на полуслове и вдруг широко распахнул глаза, уставившись на Сигни, Вальхтеов и сыновей.
– Вы слышали это? – спросил князь, и в голосе его прозвучало беспокойство.
Все затихли, напрягая слух. Некоторое время лишь треск пламени в очаге нарушал тишину в пиршественном зале князя Хрейтмара. Вдруг в отдалении прозвучал дикий рев, который на этот раз услышали все. Вульф вздрогнул, узнав отвратительный нечеловеческий крик.
– Это они! – вскрикнул Сигурд.
– Кто? – одновременно спросили Сигни и Вальхтеов, торопливо поднимаясь со скамьи.
– Тролли, – сурово обронил Вульф и обнажил меч.
– Ты уверен, сын? – Хрейтмар взялся за рукоять Кормителя Воронов.
Вульф молча кивнул, надевая шлем.
– Тогда вперед! – крикнул вождь и зашагал к выходу. В этих двух коротких словах прозвучала твердая решимость до последней капли крови оборонять родной гарт.
– Останьтесь в доме, – обратился Вульф к матери, сестре и вардлоку, а сам поспешил за отцом. Сигурд, Хигелак и Хродгар последовали за ним.
