Когда воины вышли из дома, к ним подбежал Эбурхельм, один из дружинников, и взволнованно заговорил:
– Кто-то приближается к восточным воротам. Люди говорят, похоже на троллей.
– Это и есть тролли, – рявкнул Хрейтмар. – Сколько их?
– Не могу сказать. Когда я уходил с докладом, они были слишком далеко, чтобы дозорный смог разобрать в темноте.
– У Грим-горы мы нарвались на полтора десятка, – заметил Вульф. – Сейчас их наверняка больше.
Вновь раздался леденящий душу дикий рев, постепенно переходящий в вой раненного волка. Многие воины, стоявшие возле запертых на железный засов ворот, начертили в воздухе знак Молота или схватились за свои амулеты, прося защиты у богов и богинь.
– Они совсем рядом! – сказал Вульф и, задрав голову, крикнул дозорному на вышке: – Что видно, Альпхари?
– Турсы приближаются! Их очень много, больше пяти сотен!
– Тролли стреляют! – раздался вопль другого дозорного, стоявшего на вышке с северной стороны.
Вульф заметил, как слева от него в воздухе со свистом что-то промелькнуло. Мгновением позже на землю упало тело Альпхари. Изо лба торчал дротик, кровь залила все лицо.
– Стрелки – на мостик! – взревел Хрейтмар, но опытные воины уже стояли на деревянных помостах, тянущихся вдоль высокого забора с внутренней стороны. Они обстреливали из луков напирающих на частокол чудовищ, едва успевая вытаскивать из колчанов новые стрелы и натягивать тетиву. Хрейтмар повернулся к сыновьям:
– Возьмите людей и бегите к северной стене. Я останусь здесь.
Хрейтмар присоединился к воинам, обороняющим гарт с востока, а Вульф, Сигурд, Хродгар и Хигелак, взяв с собой Хариманна и еще несколько человек, поспешили на помощь лучникам.
Тролли шли в атаку с востока и севера. Многие из них держали в лапах горящие факелы, которыми поджигали копья и дротики и швыряли их в забор и за забор, надеясь поразить защитников гарта или зажечь строения. Женщины с чашами и ведрами ждали у бочек, наполненных водой, и не давали разгореться пожару, если какое-нибудь пылающее копье попадало в цель.
Вульф с товарищами добежали к северной стене, когда на мостиках оставались три лучника. Остальные четверо лежали на земле убитыми – троллевы стрелки оказались слишком меткими. По приказу Вульфа Альфсвинт, Арн и Гейрер взяли луки убитых товарищей и вскарабкались на мостик. Вульф с братьями последовали за ними.
Свет полумесяца и факелы в лапах троллей позволили разглядеть, что нападавших не менее пяти десятков. Под частоколом с внешней стороны лежало еще около двадцати мертвых тел. Каждая попытка троллей приблизиться заканчивалась тем, что самые резвые падали под стрелами людей, а остальные, видя это, откатывались назад. Однако стрел оставалось все меньше. Вульф слышал крики людей и завывания троллей с восточной стороны. Там бой, видимо, шел примерно так же. От сердца отлегло, когда Вульф понял, что восточная стена цела и стрелки на мостиках по-прежнему держат позиции.
Тем временем отряд троллей на северной стороне отступил, чтобы собраться с силами и попытаться прорваться вновь.
– Это последняя, – обреченно произнес Хариманн, накладывая стрелу и натягивая тетиву.
– У меня еще две, – откликнулся Арн.
– Хрут, собери копья, что они швыряли в нас и которые лежат неподалеку, – скомандовал Вульф, пользуясь короткой передышкой.
– Разрази вас Тонараз! – взревел Хродгар. – Они подожгли стену!
Вульф оглянулся и увидел, что забор рядом с восточными воротами полыхает ярким пламенем. Огонь рвался высоко в небо, но тушить было некому – женщины пытались погасить загоревшиеся дома. Не видя иного выхода, Хрейтмар приказал всем отступить от стены. Стрелки, спрыгнув с мостиков, отбросили луки и вооружились топорами, секирами и копьями, готовясь к рукопашной схватке.
