– О могучий Тонараз! – вдруг воскликнул Хродгар. – Что это?!
– Где? – заволновался Вульф, оглядываясь по сторонам.
– Над твоей головой! – выкрикнул Сигурд. – Два глаза!
– Что?!
– Волчий череп на твоем шлеме – он ожил! – с опаской произнес Гундхари. – В его глазницах… горят огни.
Вульф втянул носом прохладный вечерний воздух и с удивлением обнаружил, что ощущает массу различных запахов, которые не чувствовал несколько мгновений назад. Он стоял и принюхивался, раздувая ноздри, немного ошарашенный обилием нахлынувших ароматов – приятных и отталкивающих. Среди них он учуял один, который явственно выделялся на фоне остальных. Неприятный холодок пробежал по спине. Вульф вздрогнул и напряг мышцы, словно волк перед прыжком. Он медленно повернулся туда, откуда доносился ужасный запах.
– Там! – уверенно заключил он и зашагал вперед. Сигурд, Хродгар и Гундхари поспешили следом, ориентируясь на звук его шагов.
– Возьмите друг друга за пояса, нам надо спешить, – велел Вульф.
Встав в одну шеренгу, они ухватились друг за друга и пошли туда, куда их повел князь.
Вульф двигался настолько быстро, насколько позволяла каменистая и неровная земля под ногами. То и дело спотыкаясь, он шел на запах, который ощущался все отчетливее, заставляя сжимать рукоять меча до боли в ладони. Сердце колотилось в груди, словно пойманная птица, а мускулы напряглись, как тетива лука, жаждущая высвободить силу в мощном рывке вперед. Вульф шел все быстрее, однако не осмеливался перейти на бег. Он чуял всем телом, что добыча рядом, и каждый шаг приближал его к цели.
Нога зацепилась за камень, Вульф рухнул на живот, оказавшись у самого края обрыва. Рядом упали его братья и Гундхари.
– Вот они! – прошептал Сигурд, указывая рукой вниз. Там, на дне широкого ущелья, отдыхали тролли. Они расселись вокруг огромного костра, тепло которого доходило даже до лежащих у края обрыва людей. Грубая гортанная речь монстров ясно слышалась в ночной тиши.
– Их чуть больше пятидесяти. А вот и пленные! Глядите, вон там около маленького костра слева, – тихо сказал Гундхари, но Вульф едва слышал его. Возбуждающее зловоние заполонило рассудок, он тихо зарычал и рванулся вперед, чтобы спрыгнуть вниз. Две пары крепких рук схватили его и прижали к земле.
– Ты обезумел?! – зашипел Хродгар. – Они прикончат тебя еще до того, как ты успеешь добежать до них!
Вульф потряс головой, пытаясь вернуть контроль над собственными мышцами.
– Ты прав, – произнес он, тяжело дыша, – мы незаметно спустимся туда по склону и без лишнего шума освободим людей. Сражаться с этой бандой – настоящее самоубийство.
Прижавшись к земле, они поползли вдоль края обрыва к тому месту, где склон становился пологим, дабы без усилий спуститься в ущелье. Пламя костра давало достаточно света, четверо воинов старались ступать мягко, осторожно, чтобы ни единый камешек не сдвинулся с места. Спустившись в ущелье, они оказались в ста локтях от пленных, лежащих со связанными руками на земле. Тихие, как змеи, воины поползли вперед. Вульфа трясло от обилия отвратительных запахов – не вскочить на ноги, чтобы тотчас броситься на врагов, стоило ему немалых усилий.
– Тащим их в сторону, ставим на ноги и бежим! – прошептал Вульф товарищам, подползая все ближе к пленным. – И пусть кто-нибудь возьмет огня из костра.
Вульф вздрогнул, почуяв рвущее ноздри зловоние где-то совсем рядом. Двое дозорных наткнулись на ползущих людей и немедля схватились за топоры, взревели. Один из них замолк сей же миг, пронзенный мечом Сигурда. Мгновением позже Вульф был уже на ногах. Взмахнув Кормителем Воронов, он отрубил второму голову – она взлетела, подброшенная в воздух силой удара, и шлепнулась о землю прямо у ног сидящего у костра хримтурса.
