Осыпь камней оживилась под ногами, когда они стали сбегать по крутому склону. Свист. Толчок. Боль, отдающаяся во всё тело. Даже в корни зубов. Забрызганный кровью Виктор сделал пару заплетающихся шагов. Ноги предательски подогнулись, и он кубарем покатился сквозь острые заросли можжевельника.
В себя Виктор пришёл, лёжа возле выгребной ямы. Рукав захудалой стёганки пропитывался кровью – из него торчала, ощетинившись тёмно-жёлтыми перьями, изуметская стрела.
– Господин! – рядом возник взъерошенный и запыхавшийся Федка. – Пожалуйста, господин, только не умирай! Не умирай!
Мухи лезли в лицо. Виктор зажмурился, когда одна из них ударила ему в глаз.
– Нам не успеть к часовне, – он застонал. – Ни за что не успеть.
Движение отозвалось болью от кончиков пальцев до груди. Виктор непроизвольно захрипел.
– Но что нам тогда делать, господин? – не умолкал Федка. – Что тогда?..
– Ложись!
Земля содрогнулась. В нескольких саженях взлетела взрытая копытами почва. Приблизившийся изумет натянул поводья, понукая вороную лошадь отстать от остальной ватаги. Зверюга, облачённая в железную личину и многослойный кожаный панцирь, вскинулась, задёргала головой.
– Ты ещё жив, вольноотпущенник? – слова на языке Изумха звучали, как грохот падающего камня. Виктор с трудом различал смысл сказанного: говорящий всадник заглатывал слоги. – Я видел, как под тобой споткнулась лошадь. Думал, ты превратился в давленое мясо.
К немыслимому удивлению Виктора, из зарослей всаднику последовал ответ:
– Не обременяй себя тяжкими мыслями о моей кончине, достопочтенный Кухэй, – голос из зарослей можжевельника звучал невесело. – Как видишь, я всё ещё жив и тружусь в поте яиц.
– Забирайся на мою лошадь. Я вывезу тебя отсюда.
– Тысяча благодарностей за твоё беспокойство обо мне, достопочтенный.
В следующее мгновение «вольноотпущенник» стащил всадника с лошади. Послышались звуки борьбы, приглушённый стон.
– Что ты задумал, вольноотпущенник? – раздался сдавленный голос Кухэя.
– Не притворяйся, достопочтенный. Вначале мои лошади, теперь и до меня черёд дошёл, я прав?
– Пусть тебя настигнет жестокость чумы!..
«Вольноотпущенник» вполголоса рассмеялся.
– Я есть воплощение жестокости и чумы, достопочтенный. Неужто ты ещё не понял?
– Сдохни, голодный пёс!..
Договорить Кухэй не успел. Он захрипел, начал захлёбываться. Виктор догадался, что «вольноотпущенник» ранил его в шею.
– Проказа! – выругался «вольноотпущенник» спустя время, когда Кухэй испустил дух. – Сглаз. Будь всё трижды проклято.
Отрывистый шорох, хруст сминаемых веток. Виктор затаил дыхание, вслушиваясь в неровные отступающие шаги. Он глотнул воздуха, опустил лицо в землю. Колючки оцарапали кожу на лбу. Виктор протяжно выдохнул, сгребая пальцами сухую землю.
Федка толкнул его в плечо. Затем ещё раз – настойчивей.
Виктор поднял голову.
Изумет, которого всадник назвал «вольноотпущенником», переместился по воздуху – иного объяснения Виктор подобрать не мог. Теперь от «вольноотпущенника» их разделяли лишь заросли можжевельника. Изумет стоял, прячась в тени, хворо опершись о выставленное в землю копьё с узким наконечником. Доспехи из скреплённых кож его были запятнаны кровью, островерхий шлем сползал на грязное лицо.
Виктор заметил, что по ноге изумета струилась кровь.
«Ранен! Проклятье! Он ранен, но способен был подкрасться столь бесшумно!»
– Оставь, – прохрипел Виктор, мысли его путались, как нитки. – Оставь нас, во имя Миродержца юга! Во имя Неба!
