Эта технология использовалась и по сей день. Корпуса кораблей покрывались особым отражающим слоем, благодаря чему звездолеты сверкали, словно елочные украшения. В определенный период сражения превратились в приветственный обмен световыми сигналами. Уязвимыми оставались лишь открытые дюзы, и немногие поверхности, лишенные отражающего слоя. Зато со стороны баталии смотрелись весьма любопытно.
В моду вновь вошла артиллерия. Допотопные орудия, примененные в качестве эксперимента, произвели ошеломительный эффект. Корпуса звездолетов были практически лишены брони (отражающий слой имел одно немаловажное достоинство, не имеющее никакого отношения к массе и прочности), благодаря чему снаряды, выпущенные с большой кинетической энергией, пробивали суда насквозь. Таким образом, броня и артиллерия правили бал. Одного попадания, чтобы пробить остов, стало недостаточно, но его хватало с избытком, чтобы устранить отражающий слой на огромной площади. Этой проплешины, в свою очередь, вполне хватало лазерам.
Космические баталии заметно усложнились, отнюдь не утратив своей занимательности.
Обо всем этом Громобой размышлял, поглядывая в иллюминатор. Скоро «Versus» преодолеет незримый барьер, оказавшись, тем самым, в зоне действия блокады. Троуп придерживался малого хода, врубил по всему борту прожекторы, и намеренно оставил обшивку непроницаемо черной – общепринятое свидетельство добрых намерений. Едва только мимикрирующий покров станет блестящим и гладким, жди подвоха.
Звездолет пробирался сквозь мерзлый вакуум, похожий на какое-то глубоководное существо, выделяющее фосфоресцирующий свет. Лучи прожекторов резали Космос на куски. Иллюминаторы пылали желтым огнем. И все-таки, невзирая на грозную внешность, «Versus» оставался совершенно беспомощен. Торпедные люки наглухо задраены, орудия тоскливо опустили стволы. Блэйз ждал, не стараясь объявить о себе.
Легавые увлечены станцией (настроили радары и датчики, вытаращили воспаленные глаза), не упуская ни единого движения, ни малейшего выброса воздуха, но не обращая никакого внимания на то, что творилось у них за спиной. Это охотника несколько обескуражило. Он привык появляться эффектно, в эпицентре всеобщего внимания.
Когда расстояние до станции достигло отметки «4010 км.», Громобой застопорил ход.
Кэт подала голос, не утруждаясь голограммой:
– Милый, ты выдающийся стратег. Тебе удалось застать этот жалкий флот врасплох. Возможное, стоит поинтересоваться, сколько Билли даст за вызволение из блокады?..
– Не глупи.
– Это не глупости. Мы без труда сожгли бы добрую половину этого цирка. Как бы там ни было, нам лучше заявить о себе. Просто из вежливости. – Динамики многозначительно умолкли.
– Обойдутся, – буркнул Троуп. – Тебе ведь известно, что бывает, когда к кому-то подкрадываешься, и хлопаешь по плечу. Бедолага может навсегда остаться заикой. Он даст тебе по морде, или, по меньшей мере, на него нападает икота. Тот же, кто обладал ударной мощью настоящего крейсера, разразится воистину страшной икотой.
– Трусишка, – укорила ИскИн. – Сколько нам здесь болтаться?.. Пока не появится Доусон?..
Схожая мысль долгие часы крутилась у Блэйза в голове. Они опередили Энджела.
Не могли не опередить.
– Рано или поздно, нас заметят, – упрямо сказал он. (Невидимая спутница тактично промолчала).
Так и случилось – спустя полчаса.
Их обнаружили; со стороны это смотрелось крайне забавно. Один из торпедных катеров, расположенный ближе остальных, будто бы оглянулся, и, вздрогнув, – подумать только, неопознанный звездолет в непосредственной близости!.. – включил двигатели. Из дюз вырвалось желтое пламя. Ловко маневрируя, катер направился к «Versus»'у, придерживаясь экономичного хода. Прочие не шевелились. Действие оживилось.
