Стрелок взглянул на тактический дисплей. Тот с готовностью высветил все характеристики катера, включая водоизмещение, мощность турбин, и полное вооружение.
Внезапно ожил передатчик:
– Неизвестное судно! Застопорить ход!.. – голос был командирский, привыкший повелевать.
– Давно застопорил, – проворчал Громобой.
– Назовите себя!..
– Кэт?..
– Уже, любимый. Твоя лицензия – пропуск в любые, самые экзотические уголки Галактики.
– Так-так, – сказал передатчик. – Охотник за головами. Что вам здесь понадобилось?..
– Я – представился, – заметил Троуп. – Теперь ваш черед.
– Отвечайте на вопрос!..
– Это МОЕ дело. Закон вменяет вам в обязанности – кто бы вы ни были – оказывать охотникам посильную поддержку. И, само собой, не чинить препятствий в исполнении операций.
– Еще один стервятник!.. – бросил «командир». – Тут нет никого, за кого назначена награда.
– Возможно. Возможно, вы ошибаетесь. В любом случае, я не хотел бы обсуждать это в эфире. Что до стервятников, то мы, в сущности, делаем вашу работу. Не больше, не меньше.
– Сущие мальчишки, – прокомментировала Кэтрин.
Некоторое время передатчик помалкивал, переваривая дерзость. Наконец сообщил:
– Приготовьтесь к осмотру. Мы идем.
Торпедный катер ускорил ход. Гладкий, хищный, пылающий начищенным хромом (отражающий слой выведен на максимум). Торпедные люки раскрыты, – два из шести. Это был единственный звездолет во всем «цирке», оборудованный системой «умных торпед». Одна из торпед, именуемых «носителями», содержала некоторое число «вспомогательных» зарядов. Оные подручные обладали собственным интеллектом, и были способны поражать цели автономно друг от друга (или «носителя»).
И поэтому, несмотря на показную уверенность, Блэйз отнюдь не испытывал того хладнокровия, которое выказал в беседе. По-видимому, копы мнили себя на линии фронта.
Катер приближался. Перешел на малый ход, и, описав плавную дугу, поравнялся с «Versus»'ом. Маневрирующие двигатели выбрасывали за корму ослепительно-белые струи. Сблизившись с черным кораблем до минимального расстояния, налоговик выдвинул стыковочный шлюз (именуемый в простонародье «хоботом»). Переход с борта на борт стал возможен без скафандра, и прочего страховочного оборудования.
Звездолеты, сцепившись короткой пуповиной, повисли посреди необъятного Космоса.
В «хоботе» жутко загрохотало. Шум производился ногами, обутыми в «ботинки космонавтов», к подошвам которых крепились магниты. Большинство космических бродяг (дальнобойщики, торговцы, охотники за головами) считали эту обувь на редкость дурацким изобретением. Они не только затрудняли перемещение при функционирующей гравитационной установке, но и не позволяли использовать преимущества невесомости. Тем не менее, флотские неохотно расставались со старыми привычками.
Едва стихли громоподобные шаги, как загрохотали в шлюз «Versus»'а – вероятно, кулаками, «подкованными» наподобие ступней. Проворчав ругательство, Громобой включил внешнюю камеру. Внутри «хобота» находились четверо. Троуп хотел оскорбиться, что его недооценили, а затем сообразил, что это ВЕСЬ экипаж катера. Некомплект – обычное дело у копов, стремящихся сэкономить, где только можно.
– Нужна поддержка?.. – осведомились громкоговорители.
– Нет, спасибо. Думаю, справлюсь сам.
– Подумай, – настаивала ИскИн. – Они выглядят нервными.
– На их месте я бы тоже встревожился. – Блэйз криво усмехнулся. – Ладно, будь рядом.
