– Да, припоминаю. Он в своем роде звезда.
– Звезда, сэр?..
– Среди охотников за головами. Известная, в определенных кругах, личность. У них имеются свои поклонники, рейтинги и традиции. Это обособленная, специфическая каста.
Стрелок нежился в лучах собственной славы, достигшей и сих неблизких краев.
– Что из этого следует, сэр?..
– То, что твое отступление было позорным, но и единственно-верным решением, – сказал полковник. – С этим Троупом лучше не шутить. Что, собственно, ему понадобилось?..
– Переговорить с Чугунным Биллом. Добыть какую-то информацию. – Капитан покачал головой. – Мне кажется, это обманный ход. Охотник желает присоединиться к преступникам.
– Чушь. Он в той же мере служит Закону, что и мы. Его дело, впрочем, гораздо продуктивнее. Если он утверждает, что хочет пообщаться с Биллом, стало быть, ему это необходимо. Определенно, сведения призваны послужить благой цели. – Пару секунд пожилой офицер помолчал. – Кроме того, Блэйз – боец сухопутный. Зачем ему впутываться в космические сражения?.. Его посудина ничего не стоит против нашего флота.
Последняя фраза несколько уязвила Громобоя. Тем не менее, он в который раз уверился, что реноме – сильная вещь. Если посчастливится, перспектива взятки исчезнет.
– Разумеется, сэр. Но что, если… он убьет Чугунного Билла?..
– Это, признаться, облегчит нашу жизнь. – Усы скрыли улыбку. – Источник проблемы исчезнет, а имущество – останется. Ни процесса, ни сутяги. Все достанется Федерации.
– Понимаю, сэр. – Фортс подобострастно улыбнулся в ответ. – Значит, можно без досмотра?..
– Пожалуй. Пропусти его.
Одна половина экрана потухла. На другой – физиономия паренька претерпевала странных перемен. Подобострастность стекла, словно вода, с кожи и мышц, обнажая неприязнь.
Дисплей померк.
Троуп, торжествуя, улыбнулся. Взятка (по крайней мере, на сегодня) отменяется.
На пульте замигал красный диод. Входящий сигнал.
– Да?.. – сказал охотник, выходя на связь. Он знал, кого увидит. – Борт «Versus» слушает.
Экран вновь высветил лицо капитана. На сей раз – в полный размер.
– Можете проходить. Для вас будет открыто окно. Однако, мы ни в коей мере не можем гарантировать, что орудия Билла не разнесут вас в клочья на первой же миле.
– Будьте покойны, я сам о том позабочусь. И все-таки, вы должны уведомить о моем визите.
Это проняло Фортса до самой печени. Побагровев, он сцепил зубы и тихо процедил:
– Я вам не привратник. Мои познания в собственных обязанностях несравнимо шире.
Disconnect. Блэйз принялся ждать.
Не прошло и пары минут, как дисплей вновь ожил. Ни кодировщиков, ни особой волны. Налоговик вышел на открытый канал, запрашивая верфи. Собственно, он так и заявил:
– Орбитальная станция, прием. Станция, прием.
– Да, в чем дело?.. – на вызов ответила какая-то заспанная физиономия, никоим образом не вязавшаяся ни с флотской дисциплиной, ни с осадным положением – в частности.
– Где Билл?..
– Это вы, легавые… – Физиономия зевнула. – Нету его. Решил передохнуть. Что передать?..
– Мне нужно переговорить лично с Биллом, – не отступал капитан. – Дело особой важности.
– Ага, капитулируете?..
– Напротив. К вам посетитель. Не знаю, чем обернется для вас этот визит, но он из Спирального Рукава, – доверительно проговорил Фортс. – Небезызвестная личность.
– Кто именно?..
Парень помедлил, будто раздумывая, нарушать ли тайну.
– Ладно, скажу. Блэйз Троуп по прозвищу Громобой.
