Мы дошли до начала песчаников. Под ногами валялись обломки породы, похожие на кусочки сахарной корки на пироге, расколотой великаном, а на горизонте уже вырастали скальные громадины с чередованием бежевых и бурых прожилок. Где-то там, в глубине обглоданных ветрами, водой и временем махин сидят в норах непримечательные зверьки и не знают, что в ближайшие несколько дней они важнее всего, что есть в этих песчаниках.
– Велка, что едят вериндаты? – проэкзаменовал я новенькую.
Она на мгновение наморщила плоский нос и выдала список, ёмкий и точный, для верности ещё и тыкая пальцем то в назойливо зудящих насекомых с глянцевыми крыльями и мохнатыми хоботками, то в сизые колючки, едва различимые среди обломков, то в матовые прожилки на скалах (разновидность лишайников), вообще неприметные, если не знать про них. Мы стали собирать приманку – отдирать лишайники, которые тут же сворачивались упругими завитушками, срезать колючки, а Ярик включил на мультитуле режим лазерного сачка и наловил несколько жуков. Мы даже вошли в азарт, и вдруг Лада замерла.
– П-с-с, – позвала она всех и ткнула пальцем в кругляшки неправильной формы бежевого цвета, почти теряющиеся среди обломков песчаника.
– Они где-то рядом, – весомо заявила Лада и была права, потому что помёт вериндатов явно был свежий, яркий, ещё не подёрнутый бесцветным налётом сухости. – Ярик, дай тару.
Наш друг, ехидно улыбнувшись, протянул зип-пакет. Велка и Ким переглянулись – ни в одном источнике не указаны хоть какие-то полезные свойства помёта вериндатов, но спрашивать не стали. Ярик же молча убрал наполненный пакет в рюкзак, и мы практически слились с природой – так бесшумно и осторожно стали пробираться к вероятному жилищу зверьков. Где-то через четверть стандартного часа мы заметили их возможную норку, рассыпали корм и спрятались. Ждать пришлось долго, но отряд вёл себя безупречно – замер чуть ли не в лучших традициях АБ-ригенов, элитного подразделения Военно-космических сил, хотя только один из нас мог быть немного знаком с подобной подготовкой, да и то не точно. Но «Выживалки» – отличная школа для освоения многих навыков.
Местная звезда, ставшая для этой планеты эталон-Солнцем, нещадно палила бледно-жёлтым спектром, ни одного дуновения, даже движения чуть разреженного воздуха не ощущалось взмокшей кожей, не укрытой терморегулирующей тканью камуфлора. Но мы были полны решимости и, конечно, дождались – из неприметной расщелины высунулся бурый носик, за ним и вся мордочка с тремя внимательными глазками, потом выдвинулось шестипалое тельце с велюровой шкуркой, гармонично сливающейся с окружающим пейзажем. Принюхавшись, зверёк то ли громко зевнул, то ли позвал собратьев на пир, потому что не прошло и минуты, как из расщелины выбрались ещё пять вериндатов и стали делить добычу.
Я беззвучно нащёлкал несколько кадров и махнул рукой, мол, пора. Мы так же неслышно, как и сидели в засаде, потянулись подальше от пирующих зверьков. Отойдя на приличное расстояние, мы уж было выдохнули, но Ярик вдруг сгрёб нас в охапку своими огромными ручищами и пригнул к земле – за невысокой грядой послышался шум, там явно шёл другой отряд.
– Ну, и где нам искать этих тварей? – спросил кто-то невидимый высоким голосом, то ли юным, то ли девичьим.
– Ну, давай пойдём вон туда, – ответил другой голос, явно мальчишеский, но ломающийся.
– Куда?
