Вид безлюдного города произвёл на Стива жуткое впечатление. Ему стало страшно, как когда-то в детстве, когда он впервые в своей жизни задумался: что же там за чертой?
– Сюда заглянула смерть, – сказал он и осёкся.
Его скулы свело, тело била мелкая дрожь. Он схватил айга за руку.
– Вернёмся, Энжел, там дверь…
– Там ничего нет, – спокойно сказал айг, – и на твоём месте я бы не стал заглядывать в здание. У нас теперь только один путь – вперёд.
Ладонь айга, тёплая, покрытая мягкой едва заметной шерстью, Стив медленно разжал пальцы, выпустив её из своей руки.
– Здесь абсолютно безопасно, если ты будешь следовать за мной, – добавил он.
Стиву показалось, что за ним рухнул мост из человеческой кожи, он шагнул вперёд, вслед за айгом, и чувство улетучилось, оставив лишь неприятное воспоминание, словно укол иглой.
Они шли по улице, вокруг высились строения, в которых никогда не было людей. Когда здание, из которого они вышли, исчезло в тумане, далёкий звук рухнувшего моста эхом отозвался в сознании Стива, как будто кто-то с запозданием включил аудио канал.
Айг шёл несколько впереди, и Стив не выпускал его из виду, когда заметил, что его движения стали почти человеческими: он перестал сутулиться, его спина стала прямой, в тумане его можно спутать с человеком на расстоянии нескольких шагов. Этот факт изумил его сильнее, чем атмосфера пустого города.
«Чёрт! – подумал Стив, – он ведёт себя как человек…»
Почему-то это его беспокоило, это было неправильно, неестественно, но он в очередной раз предпочёл не думать об этом.
Пустые серые здания сменяли одно другое, появляясь и исчезая в тумане, и Стив уже хотел спросить у айга когда же они, наконец, выйдут из этого, действующего на нервы места, но его вопрос опередили стремительно происходящие изменения.
Полупрозрачное желе, покрывавшее всё вокруг, дёрнулось и задрожало, Стив услышал далёкий гул и в ужасе пригнулся, ожидая, что сейчас всё рухнет прямо на них. Затем здания, распадаясь на тонкие длинные фрагменты, взмыли вверх с нечеловеческим воем, который, казалось, скрёб по костям, а Стив с айгом провалились вниз, впрочем, никак этого не почувствовав. Они остались там, где и были, с той лишь разницей, что вокруг было зелёное поле, и никакого тумана не было.
– Добро пожаловать в Нижний Мир, – сказал айг.
– То есть ты хочешь сказать, что это не было Нижним Миром, тогда где же мы были? – на лице Стива отразился испуг.
– Не знаю, – ответил айг, ты первый человек, попавший в Нижний Мир, возможно, твоё присутствие создаёт неизвестные эффекты.
– Весёлое начало.
– Ты сам согласился, – ответил айг, – не забывай, зачем мы здесь.
– Я об этом помню.
– Вот и прекрасно.
Они направились по зелёной холмистой равнине, на первый взгляд, однородной во всех направлениях. Стив молча шёл вслед за айгом, целиком доверившись ему.
Уже с первых минут пребывания в Нижнем Мире он сделал важное открытие: в нём не было Солнца. Серое небо светилось равномерно, как в ясный, но облачный день. Стив долго всматривался в него, пытаясь найти источник света, но так и не обнаружил его. Свет шёл отовсюду.
– Он проходит через ваш мир, прежде чем попадает сюда, много раз отражённый, преломлённый и рассеянный, – видя замешательство Стива, пояснил айг.
Он подождал, пока Стив проведёт несложный эксперимент: поставив ладонь параллельно земле, он заглянул снизу – она была освещена точно так же.
