Внезапно их накрыли несколько теней, с человеческий рост, и быстро уплыли по траве, исчезнув за холмом.
– Тени вашего мира, – не дожидаясь вопроса, сказал айг.
Они оставили за собой уже не одну милю, когда местность стала меняться. Трава сменилась папоротниками. Стив никогда не видел папоротникового луга, и полагал, что такое вообще невозможно, однако природа Нижнего Мира в очередной раз изменила его мнение.
– Что-то не так? – айг вопросительно посмотрел на него.
Стив опустился на колени, раздвинул листья и увидел, как между побегами текут струйки тумана. Они разбивались на мелкие потоки, вновь сливались, и вновь разбивались, встречая препятствие; заполняли следы его ботинок, оставленные во влажной болотистой почве, и текли дальше, исчезая в густых листьях папоротников.
– Туман, – прошептал Стив. Он опустил кончики пальцев в один из ручейков и почувствовал тепло, как если бы это была вода температуры человеческого тела, поднёс руку к лицу – пальцы были влажные.
– Как красиво! – он заворожено смотрел на текущий туман, затем перевёл взгляд на айга, но никаких комментариев не последовало, тот просто подождал, пока Стив не встанет, и они смогут продолжить свой путь.
Тем временем туман всё прибывал и прибывал, он уже покрывал всю поверхность почвы тонким слоем, и был виден даже сквозь густые заросли папоротника. Затем его уровень повысился, и ботинки Стива скрылись в нём, наконец, он достиг колен, укрыв папоротники. Айг не обращал никакого внимания на туман, и Стив последовал его примеру, сосредоточившись на своих ощущениях.
Сверху туман казался густым киселём, по цвету похожим на концертный дым, но он не рассеивался в воздухе, словно какая-то сила прижимала его к земле. Казалось, в нём невозможно было передвигаться, но он никак не ощущался, Стив чувствовал тепло и лёгкое течение, ощущавшееся, впрочем, скорее интуитивно.
– Прилив, – сказал айг, – красиво, не правда ли?
Середина реки, по обе стороны – белая клубящаяся поверхность тумана, исчезающая вдали, до берега полмили.
Над поверхностью реки Стив заметил висящие полупрозрачные столбы, иногда они медленно перемещались.
Насекомые. Каждый столб состоял из тысяч мелких насекомых, в их движении по спирали, было что-то бесконечное.
– Энжел, – сказал он айгу, – не спеши, я хочу посмотреть на них. Он остановился возле одной из спиралей и любовался их целенаправленными точными движениями, наполненными какой-то логикой.
– Я не понимаю, – Стив посмотрел на айга.
– Что именно?
– Как они это делают, эти фигуры?
Айг посмотрел вдаль, затем снова перевёл взгляд на Стива:
– Если бросить камень, он упадёт вниз. Ему сообщили энергию, и он тратит её, пока она не закончится, чтобы перейти в состояние с наименьшей энергией. Таковы законы вашего мира. Это же, – он указал на рои насекомых, – их состояние с наименьшей энергией. Таковы законы Нижнего Мира.
– Ясно, – сказал Стив, и они продолжили путь. Ясного, впрочем, было мало.
Через некоторое время Стив снова остановился.
– Сейчас, – сказал он и улыбнулся, – проверю одну интересную мысль.
Он резко поднял ботинок вверх, взметнув фонтанчик тумана, фонтан поднялся до уровня его груди, выворачиваясь изнутри как газопылевое облако из вулкана, а затем медленно опустился вниз, слившись с поверхностью реки.
– Здорово, правда? – он испытал детский восторг, словно снова стал ребёнком, первый раз играющим в реке.
