Русские оставили острову искажённое манчжурское название «Сагалиен анга хата» – «Остров около устья чёрной реки». Чёрная река – очевидно, Амур.
Можно удивиться, почему японцы, создавшие собственное государство, в своё время прозевали близкий северный остров. «Слепота» объясняется самоизоляцией Японии, длившейся с 1639 года до середины XIX века. В это время Сахалин в разной степени исследовали монголы, китайцы, русские, голландцы, португальцы, французы и англичане.
Сахалин был провозглашён владением Российской империи как минимум дважды. Впервые русский флаг был поднят на островах 8 октября 1806 года экспедицией лейтенанта Николая Хвостова и мичмана Гавриила Давыдова, прибывшей сюда на кораблях «Юнона» и «Авось». Своим поступком подчинённые Николая Резанова в немалой степени напугали вышестоящее начальство, почему 21 сентября 1853 года Геннадий Иванович Невельской повторно провозгласил Сахалин собственностью России, собрав у селения Томари-Анива представителей Японии и старейшин айнов.
Тем не менее, осторожная политика Санкт-Петербурга, желавшего любой ценой избежать конфликтов на Дальнем Востоке, в 1855 году привела к необходимости заключить договор с Японией. Согласно Симодскому трактату, северная часть Курильских островов отошла России, южная – Японии, граница прошла между островами Уруп и Итуруп. Сахалин оказался при двух владельцах.
Когда в доме два хозяина – это неудобно и чревато. Поэтому в 1875 году в Санкт-Петербурге был заключён договор, согласно которому Япония получила все Курильские острова, а Сахалин полностью стал владением Российской империи. Во многом этому поспособствовала деятельность Фёдора Михайловича Депрерадовича, под чьим руководством Сахалин обзавёлся рядом военных постов и по западному побережью, и по восточному.
Ранее, в 1869 году, на Сахалине была организована каторга. К 1905 году экономика сводилась к ограниченной добыче угля силами каторжан, сезонному рыбному промыслу и слабому земледелию, трудоёмкому и нередко бесплодному.
С 1904 по 1905 годы длилась русско-японская война, окончившаяся тяжёлым поражением Российской империи. Ближе к её завершению, 24 июня (7 июля по новому стилю) 1905 года в районе Корсаковского поста высадилась дивизия адмирала Харагучи с целью захватить Сахалин и присоединить его к Японии. Боевые действия были скоротечны. Захватчикам всерьёз противостояли пять партизанских отрядов общей численностью 1160 человек (командиры – полковник Арцишевский, штабс-капитан Гротто-Слепиковский, капитан Полуботко, штабс-капитан Даирский, капитан Быков). Выживать в сахалинских лесах непросто, а противостоять столь малыми силами дивизии численностью в четырнадцать тысяч вооружённых солдат было невозможно. Оборону Сахалина прекратил приказ военного губернатора Сахалина М. Н. Ляпунова.
23 августа (5 сентября по новому стилю) в городе Портсмуте (США) был подписан мирный договор между Россией и Японией, согласно которому южная часть Сахалина вошла в состав Японской империи. Переговоры с нашей стороны вёл Сергей Юльевич Витте, за что получил титул графа. Николай II уступил половину острова до 50-й параллели, чтобы добиться мира с Японией. Граф Полусахалинский – так прозвали Сергея Юльевича, хотя конечное решение принял не он.
14 марта 1907 года император Муцухито подписал указ об образовании губернаторства Карафуто, которым руководило Гражданское управление.
