– Как назовешь, так и будут звать. – Хранитель поморщился.
– А собственного имени у тебя нет?
– Пока мы вместе, считай, что нет.
– Почему?
– Таковы правила. Слушай, назови меня уже как-нибудь! Какие вы имена обычно выдумываете? Кузя? Бобик? Дружок? Кексик?
– Кексик?!
– Слышал, у землян есть странная мания называть животных едой.
– А ты мальчик или девочка?
Мой вопрос огорошил хранителя. Он ухнул на попу и уставился на меня расширившимися от удивления глазами.
– Я что, похож на девчонку?! – искренне возмутился… капибар.
Или в мужском роде он все равно капибара?
«Не, пусть будет капибар!» – решила я для себя и ухмыльнулась.
– Что смешного, землянка? – раздраженно фыркнул хранитель.
– Землянка – это жилище в земле! А меня Арина зовут. И вообще, чего ты прицепился к землянам? Тебя послушать, так мы…
– Кость в горле?
В груди заворочалось раздражение. Вот ведь противный, словно… словно каперсы!
От мелькнувшей мысли я улыбнулась. Капибар напрягся.
– Что задумала?
– Имя тебе выбрала, – оскалилась я еще шире. – Говоришь, любим мы животных в честь еды называть? Получите, распишитесь! Теперь ты Каперс!
– Кто?
– Каперсы – это такие противные маринованные бутоны, – с готовностью пояснила я.
– Противные? – обиженно переспросил хранитель.
– Ага. – Я мстительно ухмыльнулась. – Я лично их терпеть не могу!
Докатилась, Мандаринка. Теперь покажи ему язык, и можешь занять почетное место среди задир из ясельной группы.
Хранитель обреченно вздохнул и кивнул.
– Ну, значит, Каперс.
Запоздало накрыл стыд, но я тут же мысленно себя одернула. Капибар сам нарвался! Земляне ему, видишь ли, не нравятся! Кость в горле! Я ему покажу – кость!
Однако смотреть на грустное животное было неловко, и я поспешила сгладить неприятный момент.
– Ладно, – миролюбиво улыбнулась, – если хочешь, потом вместе выберем тебе новое имя. А пока – расскажи мне, пожалуйста, об этом мире. Зачем я здесь?
– Это нейтральный мир, называется Айгерос. По сути, Айгерос – гигантская арена, на которой раз в пять лет устраивается божественный тотализатор.
Я ошарашенно вытаращилась на капибара. Мне не послышалось?
Каперс хмыкнул, довольный произведенным эффектом.
– А в чем суть этого тотализатора? – спросила осторожно.
– Все просто: тебе надо первой добраться до Объединенного храма богов тотализатора. Тогда ты победишь.
– И все? – Я прищурилась, чувствуя, что он недоговаривает.
– И не умереть по дороге, – довольно выдало это… это… животное!
Новость ударила невидимым кулаком по голове, и я осела.
– Но ради чего? – спросила растерянно, глядя в большие черные глаза, которые теперь оказались почти вровень с моими.
– Если выиграешь, сможешь выбрать один из множества миров и остаться в нем.
– А если проиграю? Выживу, но приду к этому… как ты сказал? Объединенному храму? – Каперс кивнул. – Так вот. Если я приду к Объединенному храму не первой, что тогда?
– Тогда тебя вернут в родной мир.
Я закусила губу, обдумывая услышанное, потом довольно выдала:
– То есть, чтобы вернуться, мне просто надо не умереть и дождаться, пока кто-нибудь другой дотопает до вашего храма? Отлично!
Вскочив на ноги, я принялась оглядываться. Так, вода близко. Надо выяснить, питьевая ли она, но что-то мне подсказывает, что да. Остается найти подходящее место, где можно переждать…
– Так не пойдет! – возмутился Каперс, прервав полет моих мыслей.
– Почему это?
– Ну, хотя бы потому, что в среднем, – подчеркнул он, – на то, чтобы добраться до храма, у игроков уходит около двух-трех недель. А самый долгий тотализатор длился почти три месяца.
