- Что-то потеряли, леди Линтон? Или просто очнулись и не знаете, как очутились в таком роскошном месте?
Наверное, со стороны я и правда выглядела странно – озиралась с диким выражением лица.
Признаться, что только что королевский слуга глазел на нас? А если… если у меня уже видения? Никого здесь не было, а мне, слишком много думавшей о незнакомом мужчине, просто почудилось? Я если я схожу с ума?..
Мне стало жутко, и я поспешила закутаться в простыню, предложенную одной из банщиц, и не ответила на насмешку.
За моей спиной раздался переливчатый девичий смех – невесты из окружения леди Стефании точно потешались надо мной. Но меня совсем не задел их смех, потому что сейчас не это занимало меня. И прекрасные королевские купальни тоже перестали восхищать. Я подозрительно косилась по сторонам, присев на диван в углу, но больше нигде не видела слугу из свиты короля.
В самом деле – показалось…
И это было ещё страшнее, чем если бы он явился сюда, нарушив все нормы приличия. Неужели ты, Шарлотта, сходишь с ума?..
Вечером, когда мы с тётей собирались на бал в королевском замке, чтобы быть представленными его величеству, я была очень рассеянна и раздражена. Тётушка донимала меня расспросами о мраморных банях, и тоже раздражалась, потому что я отвечала односложно и без интереса.
- Ты что такая деревянная?! – в конце концов, отругала она меня. – Тебя сейчас приведут к королю, а ты - как варёная рыба! Изволь сделать осмысленный взгляд и улыбаться!
- Да, - согласилась я, потому что именно так себя и чувствовала. А королевской невесте не положено быть рыбой. Тем более – варёной. Даже если рыба… то есть невеста знает, что её не выберут.
Потому что смешно было выбирать девицу в темно-синем, будто траурном платье, у которой из украшений – тонкая цепочка из позолоченного серебра.
Сегодня короля ожидает парад самых красивых, богатых и знатных девушек королевства. Если леди Стефания ужинала в таком роскошном платье, то на королевском приёме ослепит всех.
Всё это не придавало мне веселья и радости, и я отправилась с тяжёлым сердцем.
Вместе с нами к замку тянулись другие невесты в сопровождении матерей, тётушек или наставниц. Все были взволнованы, прихорашивались на ходу, и гадали, кого его величество Вильгельм пригласит на первый танец.
- Шарлотта! Что за похоронный вид?! – зашипела тётя, когда мы уже поднимались по ступеням замка, и нам навстречу раскланивался мажордом, безошибочно называя каждую гостью по имени и перечисляя все её титулы без запинки.
Я послушно улыбнулась и поклонилась, отвечая на приветствие. Улыбка творит чудеса – я немного расслабилась, уже не так нервничала, и мой страх постепенно таял, когда я увидела прекрасные высокие своды замка, искусно вышитые гобелены на стенах, статуи, подсвечники, вазы с цветами… А из зала, где должен был проходить приём, уже доносилась музыка.
Мы все невольно ускорили шаг, а очутившись в главном зале не смогли сдержать восхищения.
Перед нами была самая огромная комната на свете! И самая светлая, потому что там горели сотни, тысячи свечей!
Пол блестел, как зеркало, и золотые канделябры сверкали, отражая огненные блики.
- Какое великолепие! – воскликнула леди Стефания и первая вошла в этот роскошный, сияющий зал.
Придворные и слуги поклонились, встречая нас, но леди Стефания задрала точёный носик так, будто встречали только её.
Мы с тётей шли где-то в середине толпы невест, и смотрели по сторонам, чуть не открыв от изумления рты.
