Стало тихо, люди будто одновременно перестали дышать. Только тихая музыка лилась и лилась – очаровывая, подавляя волю.
- Позвольте пригласить вас? – раздался приятный мужской голос, и прямо передо мной оказалась смуглая крепкая рука с золотым перстнем на пальце.
Сначала я увидела пурпурный рукав, вышитый золотом, подняла глаза выше и встретилась взглядом с королём…
На первый танец король пригласил Шарлотту Линтон… То есть меня…
Я медленно подняла руку и вложила её в ладонь его величества. Он повёл меня в середину зала, и я пошла следом, словно во сне.
Может, это и правда происходит во сне? И мне снится, что король пригласил меня, выбрав среди более красивых и важных претенденток? И ещё мне чудится какой-то несуществующий мужчина в чёрном камзоле?
- Эту замарашку… - довольно громко сказала леди Стефания, но на неё никто не посмотрел.
Все смотрели на нас с королём.
А я… я смотрела куда угодно, только не в ту сторону, где стоял мужчина в чёрном. Которого не было, которого не существовало, потому что все слуги короля были в жёлтом…
- Нет, вы не сошли с ума, - сказал король, легко ведя меня в танце по зеркальному полу.
Не сошла с ума?!
Я посмотрела на его величество с ужасом.
- Не делайте такие испуганные глаза, - шепнул он, поворачивая меня в танце вокруг своей оси. – Иначе все решат, что я страшный, как людоед из сказки. Кого вы видели рядом со мной?
Украдкой взглянув в сторону мужчины в черном, я ответила:
- Видела высокого темноволосого человека… Смуглого, с темными глазами… Сейчас он стоит возле вашего кресла… - помолчала и спросила, не утерпев: - Это ваш слуга?
- Это - моя тень, - любезно подсказал король, не прекращая танца и не сбиваясь с шага.
Между прочим, танцевать с ним было – одно удовольствие. Но король начал рассказывать, и я позабыла, что на нас глазеют все, кто находится в огромном зале.
– Когда-то давно, - заговорил его величество таинственным голосом, - мой дед поработил странное существо – волшебное существо, и взял с него клятву, что оно будет служить нашему семейству верой и правдой. И вот – оно служит.
- Существо? – спросила я дрожащим голосом.
- Он выглядит, как человек, - обыденным тоном продолжал король, - ничего страшного. Но его способности и силы – они совсем не человеческие. Он единственный, кому я доверяю, и на кого могу положиться. Дитрих – мой телохранитель. Но так получилось, что видеть его дано не каждому.
- Не каждому? – зачарованно повторила я, оглянувшись на мужчину в чёрном.
Как раз в этот момент он уселся в королевское кресло, и никто не обратил на него внимания. Значит, только я могу видеть это… существо…
- Да, для этого нужно самому обладать некой волшебной силой, - король приобнял меня за талию, закружив вокруг себя, а потом задержал, на мгновение прижав к себе, и добавил, посмотрев мне прямо в глаза: - И вы ею, похоже, обладаете.
- Я?!
- Дитрих сразу понял это, - король ободряюще кивнул мне. - Ещё когда вы увидели его на площади. Он так и сказал: у этой малютки есть искра волшебства.
- Он пугает, - призналась я, размышляя, надо ли сказать, что существо Дитрих любовался на королевских невест, когда они голышом резвились в бассейне.
- Не бойтесь, - ласково сказал король и так же ласково пожал мою руку, которую держал в своей ладони. – Вас же не пугает моя тень? А он – именно тень. Верная, послушная, покорная тень.
Мне не слишком понравилось, что король говорил так, и я не удержалась, снова оглянувшись на… Дитриха. Назвать этого мужчину
