— Уберите ее, — кивнула я одному из своих демонов, указав на бессознательную эльфийку.
— Госпожа, — зарыдала ее мать.
— В коридор, на диван! — резче, чем собиралась, закончила я приказ. — И я не просила ее приводить сюда, мне достаточно короля.
— П-простите…
— Напомните суть соглашения ваших предков с демонами, — потребовала я, вновь хлопнув ладонью по уцелевшей части стола, чтобы все снова не скатилось к повторению слова «пощадите». В этот раз я контролировала себя лучше, и разрушений не последовало. Но эльфы окончательно потеряли все краски лица, почему-то испугавшись этого простого хлопка еще больше. Ну как «почему-то»? Характерная репутация демонов строилась веками, а мы не торопились посвящать иномирян в то, что многое давно кануло в небытие.
— Каждый год мы собираем товары согласно списку… — начал эльф, совладав с эмоциями настолько, что его голос почти не дрожал. Меня же уже тошнило от испытываемого всеми встреченными сегодня эльфами страха.
— Дальше.
— И предоставляем обученных рабов по запросу…
— И?
— И… — В глазах эльфа промелькнула паника. — И наши жизни в ваших руках…
— Бездна! Что демоны дают взамен? — не выдержала я, прямо подсказав им.
Эльфийка, заливавшаяся слезами и боявшаяся лишний раз поднять голову, бросила на короля взгляд, полный недоумения. Тот ответил ей тем же.
— Демоны щадят наши жизни… — едва слышно прошелестел он.
— Да вы издеваетесь… — простонала я, бессильно откинувшись на спинку кресла. — Защита! Демоны обязуются защищать вас от внутренних опасностей и внешних. Будь это эпидемии болезней, засуха, моря заливают сушу, голод, вторжение иномирных тварей или внутренние распри, в результате которых гибнет много непричастных существ.
И пусть эльфы попытались не выдать своих эмоций, сохраняя беспристрастное выражение лица, от них потянулись ручейки ярко выраженного удивления, недоумения и растерянности.
— То есть вы в самом деле не знали, — мрачно констатировала я. Теперь многое становилось на свои места.
И почему эльфы ни словом не обмолвились ни одной делегации демонов в предыдущие годы, и почему сейчас боялись наказания за невыполненную часть соглашения. Самое бесящее, что еще лет шесть-семь назад это была даже не проблема, а день-два задержки в этом мире. Странно, что в прошлом году моя предшественница ничего не заподозрила. Ну явно же у эльфов не было возможности собрать все ресурсы. Взяла чем-то другим? Не стала скрупулезно проверять, понадеявшись на эльфийскую добросовестность? Бездна, еще с этой стороны подставы не хватало!
Градус моей злости не то чтобы снизился, но по крайней мере теперь был направлен не на эльфов. Тяжело вздохнув, я продолжила спокойнее:
— Шесть тысячелетий назад мои предки захватили ваш мир и заключили соглашение с вашими правителями. Вы предоставляете все необходимое демонам в обмен на защиту. Текст вашего соглашения был выжжен на каком-то вашем священном дереве. Не имеете привычку почитывать, о чем там ваши предшественники договорились с демонами?
— Сожалеем, около двух тысяч лет назад там был страшный пожар, дерево не сохранилось…
— Кто ж вам виноват, что не додумались выбить текст на скале? — проворчала я. — В любом случае это уже не имеет значения. Червоточины в вашем мире будут появляться и дальше, сквозь них будет проходить все больше различных тварей, пока они не уничтожат все живое здесь. Увы, вы не первые, кто с ними столкнулся. Но единственные, кто, имея на это законное право, не попросил помощи у демонов, взявших на себя обязательства.
