Антон с гордостью сжимал в кармане заработанные им деньги. Ему и в голову не пришло разменять купюру и оставить что-нибудь себе. Конечно, ему хотелось есть, но, в сущности, он ни в чем не нуждался. Его семье деньги нужны были больше.
Антон в мыслях смаковал предстоящую встречу, он буквально дрожал, представляя, как она появится, как позовет его, как посмотрит на него, – одного теплого взгляда ему достаточно, чтобы до завтра быть на седьмом небе от счастья.
Всё случилось так, как он и ожидал: она возникла из мрака и, в точности, как днем, поманила его кончиками пальцев. Женщина так же слащаво улыбалась, только глаза ее были более мутные, – или ему это только показалось в вечерних сумерках. Антон, не находя, что сказать, просунул деньги сквозь прутья решетки, а женщина взяла их, как ни в чём не бывало, и спрятала в складках своего несуразного пальто. Потом потянулась к нему рукой и слегка потрепала за щеку, как делают, чтобы пожурить не совсем послушных детей. Во многих ее жестах нужно было разбираться, словно она их не всегда контролировала и выбирала не совсем подходящие к ситуации.
Но Антон встретил ее жест радостно, эта скудная ласка была для него самым лучшим вознаграждением.
– Ладно, пойду я, – спохватилась женщина, – я ж не сказала тебе: малой-то у нас приболел… Вот, сейчас пойду, куплю ему лекарств…
– А вы завтра придете? – с надеждой спросил вслед Антон. Странно, но он не мог начать говорить этой женщине «ты».
– Увидим, – бросила женщина в ответ и исчезла так же внезапно, как появилась.
На следующий день женщина не пришла. «Наверное, брат сильно разболелся, – решил Антон. – Сейчас пора такая, многие болеют». В их детском доме тоже все дети лежали больные. Они заболевали не потому, что переохлаждались, – гуляли они всего по два десятка минут в день. А потому что организм их был ослаблен и не мог сопротивляться инфекциям. Стоило кому-то одному притащить какую-нибудь бацилу, – и она подчистую косила всех воспитанников детского дома. Болели они долго, выздоравливали с трудом, было много рецидивов. В детском доме, одним словом, начался карантин.
Как ни совестно Антону было в этом признаваться, но он любил, когда назначался карантин. Даже само это непонятное слово вселяло в него недостойную радость. Ибо для него оно означало, что дети, хоть ненадолго, но оставят его в покое, что никто не будет к нему цепляться. Для него наступила долгожданная передышка, когда он мог позволить себе расслабиться, а не вздрагивать от каждого шороха за спиной.
Антон был в этом осеннем саду совсем один. Перед ним лежали листья, которые он сгреб в кучи, – их нужно было запалить. Но перед этим Антон делал странное: он падал на листья и зарывался в них лицом. Боже, как они пахли! Грибной прелостью и пряностями, мокрой землей и перезрелыми яблоками! Антон рассмеялся молодо, задорно, сам не зная отчего. В его смехе не было никакого смысла, – разве что одна радость бытия, неимоверного удовольствия, что он живет на свете! Разное ему пришлось пережить, увидеть, перечувствовать, передумать, но никогда, никогда не допускал он мысли о том, чтобы наложить на себя руки. Всё-таки жизнь была для него каким-то священным даром, – и не ему было ставить в ней точку.
Антон катался в листве и посмеивался над собой: будто и не человек он был, а какой-то зверек, волчонок, – и приходил в еще больше восторг от этой мысли! Вот если бы он был псом, – тогда бы он зажил, наслаждаясь полной свободой действий, играя весь день напролет. А, может быть, и до Ярославля бы добрался, ведь ему уже не нужен был бы билет. Он был уверен, нашлись бы добрые люди, которые дали бы ему поесть! Антон заметил, что люди охотнее кормят собак, нежели других людей. А в Ярославле он сел бы напротив какого-нибудь храма, запрокинул бы свою лохматую морду и, слегка подрагивая хвостом, часами созерцал бы красоту, воплощенную в камне!
