Вечерний лес, словно древний великан, накрылся своим тёмным плащом, погружая нас в сумрак. Листья под порывами по-осеннему прохладного ветра негромко перешёптывались, а где-то вдали нет-нет, да слышался приглушённый крик ночной птицы.
Мы устроили привал на небольшой полянке, окружённой густыми кустарниками. Вспыхнули два костра, алые язычки жаркого пламени заплясали в причудливых па по траве; дым, поднимаясь всё выше, смешивался с запахами хвои и сырой земли. Телеги с яблоками, плотно накрытыми специальными деревянными «щитами», поставили по кругу, а сами люди уместились внутри импровизированной стены.
- Пусть такая ограда, но она всё же сможет защитить нас от зверья, - прокомментировал Алекс, присаживаясь рядом со мной: мужчина обиходил наших лошадей, напоил и дал им овса.
Охранники тихо переговаривались, делясь впечатлениями от прошедшего дня. Дежурные по кухне возились с котелками, готовя ужин, а кто-то просто наслаждался тишиной и покоем, смотря на звёзды, которые виднелись в прорехах древесного полога. Светлячки кружили вокруг, добавляя немного магии в вечернюю атмосферу.
Передав мне деревянную миску с неаппетитно выглядящей кашей, Алекс сел рядом и спросил:
- О чём думаешь?
- Об источнике силы, - тихо ответила я. - Я не знаю, как и где его искать. Дедушка, видать, забыл на сей счёт дать инструкции.
Молодой мужчина на мгновение задумался, а потом его лицо просветлело:
- Дед Иван как-то говорил, что ему снился несколько раз один и тот же сон, и там его что-то непременно куда-то звало. И такие сновидения приходили к нему после сильнейшего магического истощения.
- Думаешь? - нахмурилась я, размышляя над услышанным. - Мне стоит выложиться так, дабы ноги не держали?
- Желательно, чтобы ты потеряла сознание. У дедушки именно так оно и было.
- А у бабы Ани?
- Один раз только, после дед запретил ей ходить в сад. Но как только бабушка стала заниматься со мной и Ляной, так расцвела, а затем и вовсе бесстрашно воевала со всеми сорняками и ухаживала за яблонями.
- Вот бы и мне такой источник энергии. Общение с людьми. А тут на тебе - ищи то, не знамо что. А прежде хлопнись в обморок от истощения. Прекрасные перспективы, ничего не скажешь.
- Иных вариантов я не вижу. Возможно, они есть, но, сама понимаешь, я не маг и не силён в таких вещах.
- Спасибо, - вдруг слетело с моих губ.
- За что? - удивился Алекс и посмотрел мне в глаза.
- За всё: за то, что помогаешь советами, за то, что не бросил яблоневый сад, когда не стало бабушки и дедушки, за то, что переживаешь о моей судьбе.
- Брось, - на высоких скулах собеседника вдруг проступил едва заметный румянец смущения. - Ваш сад стал для меня и сестры родным.
- Но ты ведь мог поискать себя в чём-то другом, заняться, например, кузнечным делом, или заделаться купцом. Или, чем чёрт не шутит, пойти в моряки!
- Скажешь тоже! - рассмеялся мужчина, чуть запрокинув голову. Я залюбовалась его профилем: чётко очерченный, словно вырезанный из гранита. Красивый, сильный мужчина и, как ни странно, я чувствую себя рядом с ним защищённой.
Алекс, отсмеявшись, глянул на меня, лёгкая улыбка продолжала играть на его упрямых и таких чувственных губах… Я, как загипнотизированная, смотрела в его невероятные голубые глаза, и потянулась к нему, чтобы поцеловать.
