Читать онлайн RemVoVo - Яд и Клинок. Книга 1: Пиратская Республика

Первое, что он почувствовал — вонь.

Не запах озона и раскалённого металла, не аромат благовоний из императорских покоев, не терпкий дым жертвенных курильниц. Нет. Это была вонь мокрой древесины, гниющей соломы, человеческого пота и чего-то кислого, что плесневело в углу. Запах, который его новое тело знало слишком хорошо.

Ксандр открыл глаза.

Потолок был низким, деревянным, покрытым каплями конденсата. Качка. Он узнал её сразу — ритмичное покачивание, которое ощущается в костях, а не в ушах. Корабль. Он на корабле. Но не на своём.

Он попытался сесть — и не смог. Руки были связаны за спиной грубой верёвкой, которая впивалась в запястья. Он дёрнулся. Верёвка не поддалась. Тело… тело было слабым. Не просто слабым — неправильным. Слишком лёгким, слишком хрупким, слишком… человеческим.

Ксандр посмотрел на свои руки. Пять пальцев. Без чешуи. Без когтей. Кожа — бледная, покрытая грязью и синяками. Он медленно сжал кулак. Мышцы отозвались болью, но подчинились. Он попробовал пошевелить хвостом — и не нашёл хвоста. Разумеется. Люди не имеют хвостов.

«Я умер», — подумал он. И память вернулась — обжигающая, как расплавленный камень.

Тар-Век. Его сын. Его кровь. Стоял над ним с клинком в руке, и в глазах — не ярость, не ненависть. Холодный расчёт. Тот самый расчёт, которому Ксандр его учил. «Ты был хорошим императором, отец. Но время звероящеров прошло. Сектор нуждается в новом лидере. В молодом». Клинок вошёл между третьим и четвёртым ребром — туда, где чешуя тоньше. Тар-Век знал. Ксандр сам показал ему это место, когда учил сына убивать.

«Я вернусь», — подумал Ксандр, лежа на гнилой соломе в трюме чужого корабля. И эта мысль была не мечтой, не надеждой. Это было обещание. Ящеры не прощают. Ящеры не забывают. Ящеры ждут.

— Очнулся, крысёныш?

Тень наклонилась над ним. Человек. Огромный, с гнилыми зубами и шрамом через всё лицо. От него пахло ромом и немытым телом. Надсмотрщик. Ксандр узнал этот тип за секунду — такие были на нижних уровнях его империи. Те, кто наслаждается властью над слабыми.

— Долго же ты спал, — оскалился человек. — Думали, ты сдох. Капитан бы расстроился. Ты у нас… товар.

Товар. Раб. Ксандра продают. Императора сектора, правителя семи звёздных систем, продают, как скот. Он почувствовал, как внутри поднимается что-то древнее, горячее, ядовитое. Инстинкт. Рефлекс, отработанный тысячелетиями эволюции его вида.

Он плюнул.

Слюна попала надсмотрщику на сапог. Человек посмотрел вниз, потом на Ксандра. И расхохотался.

— О-о-о! Он плюётся! Как баба! — Он обернулся к другим матросам. — Гляньте, парни! Наш крысёныш думает, что он змея!

Ксандр смотрел на сапог. Слюна. Просто слюна. Не яд. В его теле яд вырабатывался в специальных железах под языком — паралитический токсин, который валил взрослого хагала за три секунды. У людей таких желёз не было. У людей вообще было мало полезного.

Надсмотрщик пнул его в живот. Ксандр согнулся, чувствуя, как желчь подступает к горлу. Тело отреагировало быстрее, чем он ожидал — слабое, но живучее. Мышечная память этого юноши говорила: «Ты получал пинки раньше. Много раз. Ты умеешь это терпеть».

— Встать! — рявкнул надсмотрщик. — Капитан хочет тебя видеть. Товар должен быть… презентабельным.

Ксандр поднялся. Медленно. Его шатало. Он огляделся — в трюме было ещё пятеро связанных людей. Трое мужчин, две женщины. Все — грязные, избитые, с пустыми глазами. Сломленные. Он узнал этот взгляд. Видел его у пленников с завоёванных планет. Люди, которые перестали бороться. Бесполезные.

И одна девушка смотрела иначе.

Она сидела в углу, подтянув колени к груди. Худая, с растрёпанными тёмными волосами. Но глаза — серые, острые, внимательные. Она не смотрела в пол, как остальные. Она оценивала. Надсмотрщика. Матросов. Ксандра. Запоминала. Выжидала.

«Эта — полезная», — подумал Ксандр.

Надсмотрщик схватил его за верёвку и потащил к лестнице. Ксандр не сопротивлялся. Пока не сопротивлялся. Он считал шаги, запоминал расположение люков, прислушивался к скрипу корпуса. Корабль был старым. Дерево рассохлось. Верёвки гнилые. У него будет шанс.

На палубе было светло и ветрено. Ксандр зажмурился — глаза этого тела отвыкли от солнца. Когда зрение вернулось, он увидел море. Бесконечное, синее, с белыми барашками волн. И впереди — земля. Архипелаг. Десятки островов, поднимающихся из воды, как зубы гигантского зверя.

Пиратская Республика. Он слышал о таких местах. В его империи тоже были «свободные зоны» — сектора, куда не дотягивалась рука закона. Они были опасны. И полезны. Там можно было найти всё — за правильную цену.

Капитан корабля стоял у штурвала. Худой, седой, с лицом, похожим на сушёное яблоко. Он посмотрел на Ксандра, как мясник смотрит на корову.

— Этот? — спросил он.

— Этот, — кивнул надсмотрщик. — Дохлый какой-то. Но живучий. Плюётся.

— Плюётся? — Капитан приподнял бровь. — Ладно. Всё равно продадим. На Тортуге за живых платят хорошо.

Он отвернулся. Ксандр запомнил его лицо. И мысленно поставил галочку. «Этот — умрёт последним. Чтобы видел, как всё рушится».

Порт они вошли к вечеру. Солнце садилось за острова, окрашивая воду в цвет крови. Ксандр стоял у борта, глядя на приближающийся город. Тортуга — так называлось это место. Он видел порты и раньше — в своей империи, на десятках планет. Но это было… другое. Хаотичное, живое, кричащее. Трёхэтажные деревянные дома, налепленные друг на друга, как грибы на стволе. Узкие улочки, где не разойдутся двое. Доки, забитые кораблями всех размеров — от крошечных шлюпов до огромных фрегатов с чёрными парусами. И везде — люди. Пьяные, дерущиеся, торгующиеся, смеющиеся.

Пиратская Республика. Свобода. Или то, что здесь называли свободой.

— Шевелись! — Надсмотрщик толкнул его в спину. — Выгружаемся.

Их вывели на причал — пятерых рабов, связанных одной верёвкой. Ксандр шёл вторым. Девушка с острыми глазами — последней. Он видел, как она шла: спокойно, ровно, не ускоряясь и не замедляясь. Она ждала. Как и он.

На причале их встретил человек с планшетом — точнее, с деревянной дощечкой, покрытой воском, на которой он что-то царапал. «Смотритель Узла», — догадался Ксандр. Он уже слышал об этих кристаллах — магической сети, через которую пираты торговали, нанимали команды, передавали сообщения. Каждый порт имел своего смотрителя. Каждый смотритель брал процент.

— Живой товар? — Смотритель оглядел их. — Пятеро. Двое мужчин… три женщины… Один — дохлый.

— Живучий, — повторил надсмотрщик. — И плюётся.

— Плюётся? — Смотритель хмыкнул. — Ладно. Выставляю на торги. Начальная цена — десять золотых за голову.

Они стояли на помосте, выставленные, как товар. Ксандр смотрел на толпу. Пираты. Капитаны. Убийцы и воры. Он оценивал их так же, как они оценивали его. Этот — сильный, но глупый. Этот — хитрый, но трусливый. Эта — с мечом, но без дисциплины. Толпа. Стадо. Им нужен лидер. Им нужен тот, кто скажет им, куда идти. Император.

Он почувствовал, как верёвка на запястьях ослабла. Девушка. Она стояла за его спиной и, пока все смотрели на смотрителя, перетирала верёвку о край помоста. Медленно. Тихо. Терпеливо.

«Умная», — подумал Ксандр. «Очень умная».

— Десять золотых! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Двенадцать!

— Пятнадцать!

Торг шёл вяло. Товар был плохой. Трое мужчин — старые, больные. Две женщины — слишком худые, чтобы работать. Ксандр — тощий юноша, который «плюётся». Девушка — молодая, но дикая на вид.

— Двадцать золотых за всех, — раздался голос.

Толпа расступилась. К помосту шёл… не человек. Оборотень. Огромный, с акульими зубами, которые не убирались полностью даже в человеческом облике. Кожа серая, с шрамами. Глаза — чёрные, без белков. Кровавый Гарр. Ксандр ещё не знал его имени, но уже понял: этот — хищник. Настоящий. Не то что эти крысы вокруг.

— Двадцать золотых, — повторил Гарр. — За всех.

Смотритель поклонился. — Как скажете, капитан.

Гарр подошёл к помосту. Оглядел рабов. На Ксандре его взгляд задержался. — Этот. Тощий. — Он оскалился. — Мне нравится. Будет развлечением. — Он протянул руку и схватил Ксандра за подбородок, повернул лицо. — Смотришь прямо. Не боишься. Почему?

Ксандр посмотрел ему в глаза. И ответил — спокойно, ровно, без эмоций: — Потому что ты — не первый, кто держит меня за подбородок. И не последний.

Гарр замер. Потом расхохотался — громко, лающе. — Дерзкий! Мне нравится! — Он отпустил Ксандра. — Забираю. Всех.

И в этот момент верёвка на запястьях Ксандра лопнула.

Дальше всё произошло быстро.

Ксандр не думал. Думать было некогда. Он действовал на инстинкте — том самом, который заставил его плюнуть в надсмотрщика. Только теперь руки были свободны.

Он схватил смотрителя за горло. Пальцы сжались на трахее — рефлекс, отработанный веками. Смотритель захрипел. Ксандр рванул его на себя, развернулся и швырнул в толпу. Пираты отшатнулись. Кто-то закричал.

— БЕГИ! — заорал он девушке.

Она не колебалась. Рванула верёвку — та лопнула — и спрыгнула с помоста. Ксандр последовал за ней. Приземлился на ноги, чувствуя, как колени отзываются болью. Слабое тело. Но он заставит его работать.

Гарр взревел. — Схватить их!

Пираты бросились вперёд. Ксандр схватил с прилавка нож — ржавый, кривой, но острый. И метнул. Нож вошёл в плечо ближайшего пирата. Тот заорал и упал. Остальные замешкались.

— Бежим! — Ксандр схватил девушку за руку и рванул в переулок.

Они неслись по узким улочкам Тортуги. Ксандр не знал города. Но он знал принципы. Убегая — петляй. Прячься в толпе. Не оглядывайся. Девушка бежала рядом, не отставая. Она была быстрее его — тело юноши ещё не слушалось до конца — но подстраивалась под его темп. Умная. Очень умная.

— Налево! — выдохнула она.

Он повернул. Улочка вывела их на площадь — шумную, забитую народом. Рынок. Торговцы, покупатели, пьяные матросы. Ксандр нырнул в толпу, увлекая девушку за собой. Они растворились среди тел, запахов, криков.

Погоня пронеслась мимо. Гарр орал где-то позади: — Ищите! Они не могли далеко уйти!

Ксандр прижался спиной к стене дома. Девушка — рядом. Оба тяжело дышали. Ксандр чувствовал, как сердце колотится в груди — быстро, часто. Человеческое сердце. Слабое. Но живое.

— Ты кто? — спросила девушка.

— Ксандр.

— Это имя. Я спросила — кто ты.

Он посмотрел на неё. Серые глаза. Острый подбородок. Шрам на скуле — старый, заживший. Она не боялась. Она оценивала.

— Я тот, кто вытащил тебя оттуда, — сказал он.

— Ты вытащил себя. Я просто воспользовалась моментом.

Ксандр хмыкнул. — Как тебя зовут?

— Лира.

— Лира. Ты умеешь управлять кораблём?

Она моргнула. — Умею. Мой отец был капитаном.

— Был?

— Его убили. Гарр. — Она сказала это ровно, без эмоций. Но в глазах — что-то тёмное. Ненависть. Хорошо. Ненависть — это топливо.

— Тогда у нас есть общая цель, — сказал Ксандр. — Гарр умрёт. Но не сейчас. Сейчас нам нужен корабль.

— Корабль? — Лира посмотрела на него, как на сумасшедшего. — Ты только что сбежал с рабского рынка. У тебя нет ничего. Нет денег, нет команды, нет…

— У меня есть я, — перебил он. — Этого достаточно.

Она открыла рот, чтобы возразить. Потом закрыла. Посмотрела на него внимательнее. — Ты странный.

— Мне говорят.

— Плюёшься, дерёшься как… как зверь. И говоришь, как… — Она запнулась. — Как кто-то важный.

Ксандр улыбнулся. Впервые за это время. Улыбка вышла кривой — тело юноши не привыкло к таким движениям. — Я и есть кто-то важный. Просто пока никто не знает.