Весенний день заканчивался медленно, солнце лениво опускалось за горизонт. Прогретая по-летнему жаркими лучами земля начала остывать, а духоту разгонял слабый ветерок. Ясное небо теряло свой насыщенный голубой оттенок, уступая место нежным пастельным цветам.
Спустившись по ступеням с залитой золотистым светом террасы, Цинь очутилась прохладной тени сада. Терпкий аромат жасмина защекотал нос и, не удержавшись, девушка звонко чихнула. Отец засадил этим кустарником весь сад, в каждой его части хоть одно деревце да есть. Для него они значат очень много. Хотя Цинь и не любила запах этих цветов, она тоже с нежностью любовалась ими. Мама обожала их, все эти кусты росли в память о ней.
Проходя под покрытыми белыми запашистыми цветками ветвями, девушка с тоской вспоминала их совместные прогулки. Мать тогда рассказывала ей, еще маленькой девочке, разные истории. О храбрых самураях, о екаях и о демонах. о приключениях и невероятных открытиях. А особенно часто рассказывала легенды. Их она знала десятки. Иногда Цинь казалось, что не может быть столько легенд, но мама тут же начинала рассказывать новые, так что дочери оставалось лишь завороженно слушать.
А вот о заклинателях она упоминала редко. Даже в разговорах родители старались поднимать эту тему как можно реже, щадя чувства дочери, лишенной заклинательского дара. У всех в роду Пхинхан был хотя бы небольшой талант, но ядро Цинь было совершенно обыкновенным, не способным к развитию. Мать винила себя в отсутствии у нее способностей, ведь она была родом из семьи обыкновенного деревенского знахаря, без какой-либо родословной. Если бы только она могла узнать, какой великолепный дар она подарила дочери…
Глубоко вздохнув, Цинь постаралась унять бешено колотящееся сердце. Сад всегда напоминал ей о маме, но сегодня никак нельзя было отвлекаться. Она ждала этого дня больше полугода и, как знать, сколько лет ждать следующего шанса. Печаль и боль потери уже давно остыли, лишь изредка напоминая о себе, словно саднящие раны, которым сейчас ну совсем не время!
Торопливо покинув цветущую часть сада, Цинь направилась к кленовой роще. Она шла прямо по коротко остриженной садовниками траве, игнорируя выложенные гравием дорожки. Некогда ей было петлять и любоваться красотами отцовских оранжерей, нужно быть на месте еще до темноты, чтобы успеть все подготовить к ритуалу.
Привычный путь до рощи сегодня показался девушке невероятно длинным. Но стоило ей войти, как волнение накатило с новой силой. Она едва сдерживалась, чтобы не побежать, хотя небо еще не потемнело и времени было достаточно. Нет. В ее душе внезапно проснулся страх. Страх того, о чем многократно предупреждала наставница, того, что казалось таким далеким. Страх ошибки.
– Если сделаешь неверный выбор, то платить за него будешь всю жизнь и даже после, – прошелестел в голове тихий голос. Наставница всегда говорила полушепотом, отчего все ее уроки походили на мистический ритуал, – Договор свяжет ваши души. Подумай хорошенько, прежде чем принять решение. Помни, что духи прежде были людьми и им не чужды человеческие пороки.
