— Повернись.
— Что это?
— Просто память о твоей семье, — тихо ответила мать, повязывая ленту на волосы дочери. — Береги ее. Мне когда-то на свадьбу подарил ее твой отец.
Агнесса повернулась к сестрам. Те в ужасе замерли на пороге, лишь глаза, наполненные слезами, блестели да губы дрожали. Девушка хотела что-то сказать, но просто махнула рукой и села в повозку. Отец дернул поводья, и лошади застучали копытами по каменистой дороге.
2. Глава 2
Бриан — внебрачный сын короля — ехал впереди отряда сборщиков и размышлял о своей несчастной судьбе. Жизнь бастарда не сахар. И почему он родился от наложницы, да еще от такой, которую ветреный король быстро забыл? День за днем принц вынужден был терпеть мелкие уколы двух старших братьев по отцу и их матери, законной королевы Листенны.
— Терпи, — говорил ему старый учитель. — Терпи и набирайся сил, ума и опыта. Борьба предстоит нешуточная.
— Да я даже на трон не претендую, — сердился Бриан. — Зачем они мне гадят постоянно?
— Не скажите, Ваше Высочество! Вы все равно сын короля и остаетесь постоянной угрозой для наследного принца.
Да, именно это и злило недругов, и они старательно создавали перед королем образ принца-разгильдяя, прожигавшего жизнь вне королевского двора. Бриан, вынужденный быть постоянно настороже, отточил наблюдательность до совершенства, чтобы предугадывать ловушки братьев, но, не желая еще больше разжигать конфликты, редко появлялся во дворце, проживал в родовом поместье.
На этот раз его вызвал сам король. Он прислал гонца с письмом и пригласил сына на тайную аудиенцию. Переполненный волнением, Бриан влетел в покои отца и споткнулся: в монаршем кресле сидел, развалясь, старший брат и заостренной палочкой чистил ногти. Принц заскрежетал зубами от злости и развернулся к выходу, досадуя и злясь на себя, что так глупо попался в западню.
— Проходи! Садись! — приказал Люций, заметив его движение. — Разговор есть.
— С тобой не хочу разговаривать, — огрызнулся Бриан.
Еще жил в памяти пожар в зерновых складах, в котором его обвинили, хотя именно Люций приложил к этому преступлению руку.
Наследный принц, худощавый, тонкий и гибкий, как хлыст погонщика, обладал природным умом, изворотливостью и хитростью змеи. Он вырос жестким и властным, похожим на отца в молодости, поэтому именно в нем король видел своего преемника. Однако все его выдающиеся способности шли на планирование интриг и заговоров. Он везде видел врагов, поэтому стремился избавиться от неугодных любыми способами.
Люций расправил складки роскошного наряда и широко улыбнулся.
— Ну, зачем ты так? Кто старое помянет…
В душе Бриана колокольчиками зазвенела тревога. «Опасность!» — забилась в висках мысль. Несмотря на то, что Люций выглядел расслабленным и умиротворенным, Бриан знал, что это спокойствие кобры перед прыжком.
— Зачем вызвал?
— По поручению короля, — усмехнулся Люций. — Скоро Ярмарка невест. Из дальних провинций с каждым годом поставляется все меньше девушек. Слышал об этом?
— Да.
— Тогда должен знать, какую это создает проблему на фронте.
Бриан нахмурился: из-за нехватки полевых жен солдаты думали не о победе в бою, а о том, как отнять женщину у однополчанина. Доходило до драк и даже убийств.
— Но по переписи населения рождаемость в тех местах отличная, — осторожно вставил он.
— Вот именно! Ты отправишься в южные земли тайным королевским инспектором во главе воинского отряда, переодетого в одежды сборщиков. Лично проследишь за операцией и доложишь о проблемах.
