— Почему именно я?
— А кто? — скривился Люций. — Отец доверить такое опасное дело может только нам. Я наследный принц, не могу покидать столицу. Седрик, сам знаешь, силен, как бык, но туповат. Вместо того, чтобы спасти невест, он их порубит в лапшу.
Это была неприглядная правда. Средний сын короля, Седрик, высокий, мощного телосложения воин, отлично владел боевым искусством, в королевстве не было равного ему в стрельбе из лука. Да и мечом он рубил виртуозно, мог на скаку с одного удара рассечь напополам тело врага. Вот только мозгов ему от природы досталось маловато, действовал грубой силой, а не смекалкой.
Эти двое отлично дополняли друг друга и активно дружили против Бриана.
Люций протянул брату свиток, лично подписанный королем, принц узнал размашистый почерк отца.
Теперь отказаться он не мог, поэтому вот уже три дня скакал по пыльной дороге, выполняя тайное поручение, и злился.
— Че каззо! — рыкнул Бриан и уперся шпорами в бока коня. Тот дернулся, рванулся вперед. — Ну-ну, Ворон, я не на тебя ругаюсь, прости, дружок.
Принц ласково потрепал верного друга по холке.
— Что случилось, господин? — подскакал испуганный проводник.
Никто из сопровождавших не знал, что их командир — принц этой страны, пусть и опальный. Бриан тщательно скрывал свою личность.
— Ничего, захотелось размяться. Далеко еще?
— Полдня пути.
Они приближались к южной границе, где в последней деревне должны были забрать невест. Сначала их собирали в каждом поселении, затем доставляли в центральную усадьбу, откуда девушек увозили сборщики. Но в дороге происходило что-то непредвиденное, поэтому в столицу прибывали единицы, которые ничего не могли рассказать о случившемся.
Обдумывая ситуацию, Бриан предположил, что невинные невесты — хороший товар, на котором многие хотели заработать. Если их крадут, то потом продают на невольничьих рынках в соседние страны. Так девушки исчезают бесследно.
«И почему отец цепляется за этот закон? — сердился принц. — Солдаты на войне вполне могут обходиться без женщин».
Думал так, но сам понимал, что не могут. Каждому воину нужна еда, согретая постель и разрядка. Полевые жены готовили, добывали пропитание, устраивали уютное гнездышко в шатре или просто на земле. Солдаты участвовали в боях, делали вылазки на вражескую территорию, а потом возвращались в лагерь и получали заслуженную передышку.
Такая неспешная война могла длиться десятилетиями. В походах рождались и вырастали дети, становились сыновьями полков и новыми воинами для королевской армии. Дочерей отправляли на Ярмарку невест, где их выбирали другие солдаты. Закон соблюдался веками, и ни у кого не вызывал сомнений, никто не желал разрушить сложившийся порядок вещей.
Бриан вздохнул. Длинная дорога все не кончалась, горькие мысли множились.
— Господин, — принц встряхнулся от протяжного крика проводника и поднял голову. — Мы на месте.
Действительно, с небольшого холма, на который взобрался отряд сборщиков, слабо просматривалась долина, покрытая утренним туманом. Кое-где сквозь него пробивались столбики дыма, указывающие на дома и лачуги. Бриан насчитал двадцать таких столбов.
— Н-да, деревенька маленькая, — проворчал он. — Есть ли тут невесты?
— Поселение хотя и небольшое, но центральное для провинции. Сюда свозят девушек со всей округи, так что будет чем поживиться. Невесты из дальних деревень уже доставлены. Заберем местных и сразу в обратный путь.
